Knot tying in great apes: ethno-ethnology of an unusual tool behavior

• Published in: Social science information Vol. 44; no. 4; pp. 621 - 654
• Main Authors: Herzfeld, Chris, Lestel, Dominique
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: 01.12.2005
• Subjects: Animal behaviour; Ethnology; Ethology; Internet; Knots; Primates; Skills; Surveys; Zoology
• ISSN: 0539-0184
• DOI: 10.1177/0539018405058205

ABSTRACT IN ENGLISH: The authors intend to show in this aticle that, unlike what is usually said, some great apes are able to tie knots. First, they give the result of a survey on the Internet whose result has been to identify twelve 'knot-maker' apes: seven orangutans, three bonobos and two chimpanzees. All of them have been reared by humans and are highly accultured athropoids living in zoos. Second, they offer an ethnography of a knot-making orangutan, Wattana, a resident of the Ménagerie of the Jardin des Plantes (Muséum National d'Histoire Naturelle) in Paris, who was born on 17 November 1995 at the Antwerp Zoo in Belgium. The authors show that she is able to make true knots using her hands, feet and mouth and carefully describe the process involved. They then correlate Wattana's knots, fiber techniques and ecology of techniques with nest-making behavior and propose an ethology of the singular, at the crossroad of ethology and ethnology, to describe Wattana's skills. // ABSTRACT IN FRENCH: Les auteurs montrent que contrairement à ce qui est habituellement dit, quelques grands singes sont capables de faire des noeuds. Ils donnent d'abord le résultat d'une enquête qui leur a permis d'identifier douze grands singes qui faisaient des noeuds: sept orang-outans, trois bonobos et deux chimpanzés communs. Ce sont tous des singes anthropoïdes hautement acculturés qui vivent dans des zoos et qui sont été élevés par des humains. Ils donnent ensuite un compte-rendu ethnographique de la fabrication des noeuds par Wattana, un orang-outan qui réside dans la Ménagerie du Jardin des Plantes de Paris et qui est née le 17 novembre 1995 au zoo d'Anvers en Belgique. Ils montrent que Wattana est capable de faire de vrais noeuds en utilisant ses mains, ses pieds et sa bouche et décrivent minutieusement le processus de nouage. Dans une dernière partie, les auteurs font une corrélation entre les noeuds de Wattana, les techniques des fibres et l'écologie des techniques, et la construction des nids. Pour en rendre compte, ils proposent une éthologie du singulier, à l'interface de l'éthologie et de l'ethnologie. Reprinted by permission of Sage Publications Ltd