Building the Contextual Milieu: An Approach to Data Collection and Interpretation

• Published in: Canadian journal of archaeology Vol. 31; no. 3; pp. 10 - 47
• Main Authors: Nicholson, B.A., Hamilton, Scott, Running, Garry, Boyd, Matthew
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Canadian Archeological Association 01.01.2007
• Subjects: Archaeological methods; Archaeological paradigms; Archaeological sites; Archaeology; Earth sciences; Environmental archaeology; Human ecology; Landscapes; Material culture; Phytoliths
• ISSN: 0705-2006; 2816-2293

In this paper an integrated approach to archaeological data collection and interpretation is offered, based upon the fundamental idea that all archaeological materials were deposited in a complex, interactive, contextual milieu, comprised of the physical, biological and cultural aspects of a past environment. Further, it is apparent that these useful but arbitrary divisions of the contextual milieu were intimately interconnected and, while they can be readily separated for analytical purposes, this interconnection must be recognized to fully understand the context in which past societies operated. A brief discussion of the major aspects of the physical, biological and cultural environment and their significance for human populations is offered, followed by a discussion of evidence upon which our analyses relied. This paper provides a contextual interpretive framework using examples from the SCAPE Project to illustrate the utility of an applied theoretical approach to the collection and subsequent interpretation of archaeological data. Dans cet article, une approche intégrée de la collecte et de l'interprétation de données archéologiques est offerte, basée sur l'idée fondamentale que tous les matériaux archéologiques ont été déposés dans un milieu complexe, interactif et contextuel, constitué par les aspects physiques, biologiques et culturels de l'environnement ancien. De plus, il est évident que ces divisions, utiles mais arbitraires, du milieu contextuel sont intimement reliées, et bien qu'elles puissent être aisément séparées pour des fins analytiques, cette interconnexion doit être reconnue pour comprendre entièrement le contexte dans lequel les sociétés anciennes ont fonctionné. Une brève discussion des principaux aspects de l'environnement physique, biologique et culturel, ainsi que de leur importance pour des populations humaines est offerte, suivie d'une discussion des données sur lesquelles nos analyses sont basées. Cet article offre un cadre interprétatif contextuel utilisant des exemples du projet SCAPE, illustrant l'utilité d'une approche théorique appliquée pour la collection et l'interprétation de données archéologiques.