Prolegomenon Havana, Body and Soul: From Urban Theory to Social Practice, and Back Again

• Published in: Cuban studies no. 52; pp. 3 - 14
• Main Author: HERNÁNDEZ-DURÁN, RAY
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: University of Pittsburgh Press 01.01.2022
• Subjects: DOSSIER: HAVANA: NEW RESEARCH AND CRITICAL REFLECTIONS ON AN URBAN PALIMPSEST AFTER FIVE CENTURIES
• ISSN: 0361-4441; 1548-2464

Latin American cities can be seen as peculiar expressions of European forms of urbanism, given such factors as the colonial context of their foundation and their subsequent instrumentalization in the formation and maintenance of empire, the usual (often violent) repurposing of preexisting indigenous settlement sites, the diverse range of populations that moved through those spaces and adapted the built environment to their expectations and needs, and the various historical and political developments of the Spanish colonial world. Any serious examination of the Latin American city must thus consider the foundation of the urban environment and its reinscription by the heteroglot inhabitants that brought such spaces to life. What we find today are cities constituted both materially and symbolically by sedimented layers of time, memories, and stories that not only embody a history or social biography but also reflect and shape human movement and human consciousness. Thinking of the city in such terms, I ask, How can we approach the study of the Spanish colonial city, generally, and of Havana, specifically, in such a way that reveals these complex, protean dynamics and presents a more nuanced understanding of the material and social life of the American built environment? Las ciudades latinoamericanas pueden considerarse variaciones peculiares de formas urbanísticas europeas, dados factores como el contexto colonial de su fundación y su instrumentalización subsecuente en la formación y mantenimiento del Imperio, la usual —y en ocasiones violenta— adaptación de asentamientos indígenas preexistentes, el rango diverso de los pueblos quienes pasaron por esos espacios y adaptaron el ambiente construido de acuerdo a sus expectativas y necesidades, y los acontecimientos históricos y políticos únicos al mundo colonial español. Cualquiera examinación de la ciudad latinoamericana, consecuentemente, debe tomar en cuenta la fundación del ambiente urbano y su reinscripción por los habitantes heteroglotos quienes animaron esos espacios. Lo que vemos hoy son ciudades constituidas, físicamente y simbólicamente, por capas temporales de memoria y de narraciones sedimentadas que no solo encarnan una historia o biografía social pero que igual reflejan y dirigen el movimiento humano y dan forma a una conciencia humana. Aproximando la ciudad en tales términos, pregunto, ¿cómo podremos conformar un estudio de la urbe colonial española, generalmente, y el de la Habana, específicamente, en tal manera que revele estas dinámicas complejas y proteicas, y que presente un acercamiento más profundo y matizado de la vida material y social del ambiente americano construido?