Unwrapping school lunch Examining the social dynamics and caring relationships that play out during school lunch

• Published in: Canadian Food Studies Vol. 9; no. 2; pp. 276 - 298
• Main Authors: Black, Jennifer L, Mazac, Rachel, Heckelman, Amber, Elliott, Sinikka
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: 15.07.2022
• ISSN: 2292-3071; 2292-3071
• DOI: 10.15353/cfs-rcea.v9i2.544

Students are important stakeholders in school food programs. Yet children’s daily experiences and voices are often overlooked in advocacy around school food. In Canada, where the federal government recently expressed interest in creating a National School Food Program, nearly no research has documented the first-hand experiences of children during lunch.  This ethnographic study draws on data collected during 36 lunchtimes in three Canadian schools during a transitional period in a school district’s lunch program. The findings unwrap the powerful role of students’ perceptions of and relationships to food in shaping their social interactions, and their sense of care, connection, and identity. Classroom observations coupled with photos of school lunches demonstrate the wide diversity of foods eaten at school and the nuanced, complex, and sometimes divergent meanings children give to food, school lunch and the people involved in preparing, serving, supervising, and sharing lunchtime experiences.  Students demonstrated in-depth knowledge of the food choices and attitudes of their peers and actively marked out their identities vis-à-vis food. Students frequently talked about food as a site of care and support, and both the social relationships and care work that played out were a major part of school lunch experiences.  Understanding the intricacies of children’s school lunch experiences, including the relationships, meanings, and values that shape school lunch, will be critical for creating robust school food programs and policies in Canada that better serve the needs of children and reduce rather than reproduce existing health and social inequalities. Au sein des programmes alimentaires en milieu scolaire, les élèves sont d’importants acteurs. Cependant, l’expérience quotidienne des enfants, ainsi que leurs opinions, sont souvent ignorées quand on fait la promotion de l’alimentation dans les écoles. Ainsi, au Canada, où le gouvernement fédéral a manifesté son intérêt envers la création d’un Programme National d’Alimentation Scolaire, il n’existe pratiquement aucune recherche documentant l’expérience directe des enfants à l’heure du dîner. Or la présente étude ethnographique est basée sur des données amassées lors de 36 dîners ayant pris place dans trois écoles canadiennes de secteurs scolaires au programme alimentaire en transition. Nos conclusions dévoilent le rôle considérable que jouent la perception des élèves et leur relation à la nourriture dans l’établissement de leurs interactions sociales, ainsi que dans l’attention qu’ils portent aux autres, dans les liens qu’ils tissent et dans leur sentiment d’identité. Nous avons jumelé nos observations en classe à des photos prises durant les repas scolaires. Nos données indiquent la grande diversité des aliments consommés à l’école. Elles montrent aussi la signification, très nuancée, très diversifiée, très complexe et parfois divergente, que donnent les enfants à la nourriture, à l’heure du dîner et aux personnes impliquées dans la préparation des repas, dans le service, dans la supervision et dans le partage des expériences dînatoires. Ainsi, les élèves ont démontré une connaissance approfondie des choix alimentaires de leurs camarades et des attitudes de ces derniers par rapport à la nourriture, et ont activement défini leur identité en lien avec les aliments. Ils ont également fréquemment parlé des repas en tant qu’occasions de prendre soin des autres et de leur apporter du soutien. Les relations sociales prenant place durant l’heure du dîner, ainsi que les soins octroyés conjointement, sont selon nous des aspects importants du vécu scolaire des enfants. Il importe donc de comprendre les subtilités de l’expérience associée aux repas scolaires, y compris les liens, les significations et les valeurs qui l’entourent. Nous croyons qu’une meilleure compréhension de ces aspects permettra de créer des programmes et des politiques alimentaires scolaires efficaces qui répondront mieux aux besoins des enfants canadiens et qui réduiront, au lui de les perpétuer, les inégalités existantes, tant bien sociales qu’en matière de santé.