Is cell-based meat a climate solution for Canada? Interpreting lifecycle footprints within the domestic agri-food context

• Published in: Canadian Food Studies Vol. 11; no. 1; pp. 131 - 156
• Main Author: Katz-Rosene, Ryan M
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: 29.03.2024
• ISSN: 2292-3071; 2292-3071
• DOI: 10.15353/cfs-rcea.v11i1.629

Interest and technological know-how in cell-based meat production has grown tremendously in recent years. The appeal is wide ranging, but two main drivers include: i) the possibility of producing edible meat without requiring the slaughter of sentient animals; and ii) the potential to significantly reduce the environmental impact of animal agriculture. Owing to these potential benefits, proponents have called for major government investments in cell-based meat to further develop the technology and help launch the industry. This article critically examines the environmental promise of cell-based meat, focussing specifically on its potential role in climate change mitigation, and specifically within the context of Canada’s agri-food sector. The analysis is founded upon a comparison of available life cycle greenhouse gas assessments of cell-based and conventional meat, supplemented with contextual data about the Canadian agri-food sector. Cell-based meat in Canada is found to have a likely carbon footprint similar in scale to poultry meat, pork, and beef from dairy cattle, though considerably lower than meat from beef cattle. Alongside these findings and additional contextual factors pertaining to Canada’s agri-food sector, the paper argues that cell-based meat is best understood as one tool among many which could potentially support greenhouse gas emissions reductions in domestic food production if supporting conditions are met, not a silver bullet climate solution obtained by fully replacing conventional meat. L’intérêt et le savoir-faire technologique quant à la culture de viande en laboratoire se sont considérablement accrus ces dernières années. L’attrait que cette production exerce est vaste, mais les deux principaux facteurs qui la motivent sont : 1) la possibilité de produire de la viande comestible sans l’abattage d’animaux sensibles ; et 2) le potentiel de réduction considérable de l’impact environnemental de l’élevage. S’appuyant sur ces avantages potentiels, les partisans de la viande cellulaire ont demandé aux pouvoirs publics d’investir massivement dans ce secteur afin de poursuivre le développement de la technologie et de contribuer au lancement de l’industrie. Cet article examine de manière critique les promesses environnementales liées à la viande cellulaire, en s’attardant plus particulièrement à son rôle possible dans l’atténuation des changements climatiques, et ce, dans le contexte du secteur agroalimentaire canadien. L’analyse est fondée sur une comparaison des évaluations disponibles des gaz à effet de serre liés aux cycles de vie de la viande cellulaire et de la viande conventionnelle ; s’y ajoutent des données contextuelles sur le secteur agroalimentaire canadien. La viande d’origine cellulaire au Canada présente une empreinte carbone probable similaire à celle de la viande de volaille, de porc et des vaches laitières, mais nettement inférieure à celle de la viande de bœuf. Outre ces résultats et d’autres facteurs contextuels relatifs au secteur agroalimentaire canadien, cet article affirme que la viande cellulaire doit être considérée comme un outil parmi d’autres qui seraient susceptibles de favoriser la réduction des émissions de gaz à effet de serre dans la production alimentaire nationale si les conditions requises sont remplies, et non comme une solution miracle au problème du climat, qu’on appliquerait en substituant totalement la viande cellulaire à la viande conventionnelle.