ANTI‐FASCISM AND FREE SPEECH ON CAMPUS: ERNST TOLLER'S QUEENS COLLEGE AFFAIR1

• Published in: German life and letters Vol. 75; no. 2; pp. 298 - 309
• Main Author: Anderson, Lisa Marie
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Oxford Wiley Subscription Services, Inc 01.04.2022
• Subjects: Fascism; New York; United States > US; New York City New York
• ISSN: 0016-8777; 1468-0483
• DOI: 10.1111/glal.12330

ABSTRACT The countless public speeches Ernst Toller gave during his six‐year exile from Nazi Germany included a particularly controversial one in 1938 at the newly founded Queens College, in New York City. The controversy stemmed from the fact that it almost did not take place: two days after receiving what he understood to be an invitation to speak at a symposium, Toller learned that the college could not host him after all because of his well‐known anti‐Nazi stance and the danger that it might offend German‐Americans throughout the borough of Queens. Eventually the college heeded widespread criticism, including in the New York press, and Toller did address the college audience. This article compares Toller's ‘Queens College affair’ to other examples of the collision between fascism, anti‐fascism, and free speech in New York City in the 1930s, including the German‐American ‘Bund’ rally at Madison Square Garden in February 1939. The article considers what bearing these historical controversies have on current debates about free speech, including on college campuses. Zusammenfassung Ernst Toller hielt zahllose Reden im Laufe seines sechsjährigen Exils, darunter eine sehr kontroverse im Jahre 1938 am neugegründeten Queens College in New York City – kontrovers dahingehend, dass die geplante Rede fast nicht stattfand: zwei Tage nach der vermeintlichen Einladung erfuhr Toller, dass das Queens College ihn wegen seiner bekannten antinazistischen Haltung, die New Yorker deutscher Abstammung unter Umständen beleidigen könne, nun doch nicht empfangen wolle. Schließlich reagierte das Queens College aber auf die weitreichende Kritik in der New Yorker Presse und Toller konnte seine Rede vor Ort halten. Diese Affäre lässt sich mit anderen Events vergleichen, die den Zusammenstoß zwischen Faschismus, Antifaschismus und Redefreiheit im New York der 1930er Jahre verdeutlichen, unter anderem mit der Massenversammlung des Amerikadeutschen Bundes, die im Februar 1939 am Madison Square Garden stattfand. Abschließend werden die Zusammenhänge zwischen diesen historischen Kontroversen und der heutigen Debatte um die Redefreiheit an Colleges und Universitäten aufgezeigt.