The improbable metropolis: decentralization, local democracy and metropolitan areas in the Western world

• Published in: Análise social Vol. 45; no. 197; pp. 623 - 637
• Main Author: Lefevre, Christian
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Instituto de Ciências Sociais da Universidade de Lisboa 01.01.2010
• Subjects: Capitalism; Cities; Decentralization; Democracy; Europe; Local government; Metropolitan Areas; Metropolitan authorities; Municipal governments; Power; Referendums; Secessionism; SOCIOLOGY; Territories; Urban Areas; decentralization; áreas metropolitanas; metropolitan areas; governança; local democracy; descentralização; governance; democracia local
• ISSN: 0003-2573; 2182-2999

Metropolitan areas have become the new spatial fix of globalised capitalism. However, their economic strength is not matched by their political strength because metropolitan areas remain politically weak. This article reflects upon the process of building metropolitan areas as political spaces. Considering this process as a conflicting one because it challenges the power of existing players, it seeks to expose the general failure of metropolitan institution building — including most of the South European urban areas — focusing on two elements: on one hand, decentralisation as a process favouring other territorial scales than the metropolitan one, notably the regional and municipal levels; on the other hand, local democracy favouring the municipal and neighbourhood levels but forgetting the metropolitan scale. As áreas metropolitanas tornaram-se o novo padrão espacial do capitalismo globalizado. No entanto, as suas capacidades económicas não são acompanhadas por uma correspondente capacidade política, mantendo-se politicamente débeis. Neste artigo reflecte-se sobre o processo de construção das áreas metropolitanas como espaços políticos. Considerando tal processo como conflituoso — pois desafía o poder dos actuais agentes —, o texto procura expor a incapacidade global na consolidação de instituições metropolitanas — incluindo na maioria dos territórios urbanos do Sul da Europa — focando duas tendências: por um lado, a descentralização como um processo que tem favorecido outras escalas territoriais que não as metropolitanas, nomeadamente os níveis regional e municipal; e por outro a democracia local, que tem favorecido os níveis municipal e intra-municipal, mas tem igualmente menosprezado a escala metropolitana.