‘The New Paupers’: A Historical Analysis of Social Security Law and the Rise of Automation

• Published in: Tilburg law review Vol. 29; no. 1; p. 14–34
• Main Author: Anne N. Spijkstra
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Ubiquity Press 01.07.2024
• Subjects: administrative law; automation; categorization; discrimination; historical-sociological analysis; poverty; punishment; social security law; welfare recipients; welfare state
• ISSN: 2211-2545
• DOI: 10.5334/tilr.361

Throughout history, the ‘poor’ have been categorized into various groups based on different characteristics, such as where they come from and the causes of their poverty. Examples of such distinctions include the terms of ‘deserving poor’ and the ‘undeserving poor,’ stemming from the societal notion that citizens should be self-reliant and responsible for their own situation. This historical categorization of the ‘poor’ carries significant legal and practical implications. With the rise of the welfare state and the establishment of the right to social security, this distinction seemed to have disappeared. However, the government’s distrust towards welfare recipients, coupled with the automation and digitalization of social security law, has led to its reintroduction. This poses the danger of stigmatizing or unfairly punishing many welfare recipients, especially those deemed ‘undeserving’ of benefits. This paper offers a historical analysis of poor relief in various Western European countries, shedding light on the recurrence of historical categorizations of welfare recipients within the context of the automated welfare state, and its associated dangers. Abstract Historisch gezien worden de ‘armen’ op basis van verschillende kenmerken, zoals afkomst of de oorzaak van hun armoede, onderscheiden in verschillende categorieën, namelijk de deserving poor en de undeserving poor. Deze categorisering uit zich zowel juridisch als in de praktijk. Met de opkomst van de verzorgingsstaat lijkt dit onderscheid verdwenen te zijn en is het recht op sociale zekerheid een grondrecht geworden. Toch lijkt de combinatie van een wantrouwende overheid ten opzichte van bijstandsgerechtigde burgers en de intrede van automatisering en digitalisering binnen het socialezekerheidsrecht ervoor te zorgen dat een dergelijke categorisering opnieuw plaatsvindt. Dit leidt tot het gevaar dat een deel van de bijstandsgerechtigde burgers gestigmatiseerd of onterecht gestraft wordt. Zij wijken af van de maatschappelijke opvatting dat burgers zelfredzaam dienen te zijn, en worden als verwijtbaar aan hun eigen situatie beschouwd. Een historische analyse van de armenzorg in verschillende West-Europese landen kan daarom inzicht bieden in hoe de categorisering van burgers die in de hedendaagse, snel digitaliserende en automatiserende wereld gebruik maken van sociale zekerheidsvoorzieningen zich opnieuw (en versterkt) voordoet, en wat de gevaren hiervan zijn. Sleutelwoorden: bestuursrecht; historischsociologische analyse; socialezekerheidsrecht; verzorginsstaat; discriminatie; categorisering; armoede; uitkeringsgerechtigden; automatisering; bestraffing