The Economics of Slavery in the Eighteenth-Century Cape Colony: Revising the Nieboer-Domar Hypothesis

• Published in: International Review of Social History Vol. 59; no. 1; pp. 39 - 70
• Main Author: Green, Erik
• Format: Journal Article Book Review
• Language: English
• Published: Cambridge, UK Cambridge University Press 01.04.2014; CAMBRIDGE UNIVERSITY PRESS
• Subjects: 18th century; Affluence; Africa; Cape Colony; Colonialism; Colonies; Economic Conditions; Economic History; Economics and Business; Eighteenth Century; Ekonomi och näringsliv; Ekonomisk historia; Ethnography; Farms; Historians; History; Hypotheses; Hypothesis testing; Native peoples; Nieboer-Domar hypothesis; Samhällsvetenskap; Scarcity; settler farming; Settlers; Slavery; Social history; Social Sciences; Urban Areas; South Africa; Africa; Cape of Good Hope
• ISSN: 0020-8590; 1469-512X; 1469-512X
• DOI: 10.1017/S0020859013000667

The Nieboer-Domar hypothesis has proved to be a powerful tool for identifying the economic conditions under which slavery was more likely to emerge as a dominant form of labour. It states that in cases of land abundance and labour shortages the use of slavery was likely to become a vital alternative means of increasing production. These conditions have been identified for large parts of pre-colonial and semi-colonial Africa. The Nieboer-Domar hypothesis has been used by a number of historians and economic historians to analyse the role of slavery and bonded labour in Africa. The hypothesis is not, however, uncontested. Scholars have criticized it on both theoretical and empirical grounds. This article discusses the validity of the Nieboer-Domar hypothesis using the eighteenth-century Cape Colony as our point of departure. We show that the hypothesis holds in part, but also that it needs to be modified. First, slavery emerged as an urban phenomenon. Second, the use of slaves increased in parallel with other forms of labour, and the role of slaves can be understood only in relation to a wide range of existing labour contracts. Once established, slavery came to play a significant role in facilitating increased production on the settler farms in the eighteenth century. Capacity for surplus production was the key factor, but why slavery became a major form of labour was partly a consequence of its existence in the urban areas and partly of how it could be combined with other forms of labour. L'hypothèse de Nieboer-Domar s'est avérée être un puissant instrument pour identifier les conditions économiques dans lesquelles l'esclavage devient plus probablement une forme prédominante de main-d’œuvre. L'hypothèse soutient que dans les cas d'abondance de sols et de pénuries de main-d’œuvre, l'utilisation de l'esclavage devint plus vraisemblablement une alternative indispensable pour augmenter la production. Ces conditions furent identifiées pour de grands pans de l'Afrique précoloniale et en partie pour l'Afrique coloniale. L'hypothèse Nieboer-Domar fut utilisée par plusieurs historiens et historiens de l'économie pour analyser le rõle de l'esclavage et du travail forcé en Afrique. L'hypothèse ne resta cependant pas incontestée. Les chercheurs la critiquèrent pour des raisons tant théoriques qu'empiriques. Cet article discute la validité de l'hypothèse de Nieboer-Domar, en prenant pour point de départ la Colonie du Cap au dix-huitième siècle. Nous montrons que l'hypothèse se vérifie dans une certaine mesure, mais qu'il convient de la modifier. Premièrement, l'esclavage naquit en tant que phénomène urbain. Deuxièmement, l'utilisation d'esclaves augmenta parallèlement à d'autres formes de main-d’œuvre, et le rôle des esclaves ne peut être compris qu'en relation avec un grand nombre de contrats de travail existants. Lorsqu'il fut bien implanté, l'esclavage joua un rôle important pour faciliter un accroissement de la production sur les exploitations agricoles des colons au dix-huitième siècle. La capacité de production excédentaire fut l’élément déterminant, mais la raison pour laquelle les esclaves devinrent une importante forme de main-d’œuvre fut en partie la conséquence de l'existence préalable de l'esclavage dans les zones urbaines, et en partie de la manière dont il se combina avec d'autres formes de main-d’œuvre Traduction: Christine Krätke-Plard Die Nieboer-Domar-These hat sich als wirkungsvolles Instrument erwiesen, um die wirtschaftlichen Bedingungen zu bestimmen, unter denen es besonders wahrscheinlich ist, dass die Sklaverei zum vorherrschenden Arbeitsverhältnis wird. Ihr zufolge war die Wahrscheinlichkeit, dass die Sklaverei zum ausschlaggebenden Mittel der Produktionssteigerung werden würde, dann besonders hoch, wenn viel Land aber nur wenige Arbeitskräfte zur Verfügung standen. Solche Bedingungen haben sich für weite Gebiete des vorkolonialen Afrikas, teilweise aber auch für das koloniale Afrika nachweisen lassen. Mehrere Historiker und Wirtschaftshistoriker haben von der Nieboer-Domar-These Gebrauch gemacht, um die Rolle der Sklaverei und der Schuldknechtschaft in Afrika zu analysieren. Die These ist jedoch nicht unangefochten geblieben. Forscher haben sie sowohl theoretisch als auch empirisch kritisiert. Der Aufsatz diskutiert die Triftigkeit der Nieboer-Domar-These und geht dabei von der Kapkolonie des 18. Jahrhunderts aus. Er zeigt, dass die These zwar teilweise zutrifft, jedoch modifiziert werden muss. Erstens entwickelte sich die Sklaverei als städtisches Phänomen. Zweitens dehnte sich die Sklaverei parallel zu anderen Arbeitsformen aus, und die Rolle der Sklaven lässt sich nur begreifen, wenn sie zu einem breiten Spektrum bereits bestehender Arbeitsverträge in Beziehung gesetzt wird. Sobald sie sich durchgesetzt hatte, begann die Sklaverei eine wichtige Rolle bei der Erleichterung von Produktionssteigerungen auf den Siedlerhöfen des 18. Jahrhunderts zu spielen. Kapazitäten der Überschussproduktion waren der Hauptfaktor. Dass aber die Sklaverei eine der wichtigsten Arbeitsformen wurde, war teilweise Folge ihres vorherigen Vorhandenseins in den städtischen Gebieten, und teilweise Folge ihrer Kombinierbarkeit mit anderen Arbeitsformen. Übersetzung: Max Henninger La formulación de la hipótesis Nieboer–Domars ha demostrado ser una herramienta muy influyente a la hora de identificar las condiciones económicas bajo las que resulta más probable que emerja la esclavitud como forma de trabajo dominante. Esta establece que en casos de abundancia de tierras y de escasez de mano de obra existía una mayor probabilidad de que el uso de la esclavitud llegara a ser una alternativa esencial para conseguir un incremento de la producción. Estas condiciones se han identificado en grandes partes del Africa precolonial y, aunque parcialmente, también del Africa de la época colonial. La hipótesis Nieboer-Domar ha sido utilizada por un gran número de historiadores e historiadores económicos a la hora de analizar el papel de la esclavitud y del trabajo forzado en Africa. La hipótesis, sin embargo, no ha quedado sin contestación. Algunos académicos han criticado su planteamiento tanto desde la perspectiva teórica como desde el campo empírico. En este artículo debatimos la validez de la hipótesis Nieboer-Domar tomando como punto de partida para su aplicación el ejemplo de la colonia de Ciudad del Cabo a lo largo del siglo XVIII. Con ello evidenciamos que la hipótesis se sostiene, pero tan sólo en parte, y necesita alguna que otra modificación. En primer lugar, señalamos que la esclavitud emergió como un fenómeno urbano. En segundo lugar, constatamos que el uso de esclavos se incrementó de forma paralela a la extensión de otras formas de trabajo y que el rol de los esclavos sólo puede ser comprendido si lo ponemos en relación con el panorama mucho más amplio de fórmulas laborales existentes. Una vez la esclavitud quedó establecida vino a jugar un papel de importancia en la consecución de incrementos de la producción en las granjas de los colonos a lo largo del siglo XVIII. La capacidad de generar un excedente de producción se convirtió en el factor clave, pero el hecho de que los esclavos llegaran a ser una forma de trabajo relevante fue debido, en parte, como consecuencia de su pre-existencia en las áreas urbanas y, en parte, como consecuencia de la combinación de esa esclavitud con otras formas de trabajo. Traducción: Vicent Sanz Rozalén