The work of economics: how a discipline makes its world

• Published in: Archives européennes de sociologie. European journal of sociology. Vol. 46; no. 2; pp. 297 - 320
• Main Author: Mitchell, Timothy
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Cambridge, UK Cambridge University Press 01.08.2005; CAMBRIDGE UNIVERSITY PRESS
• Subjects: Development sociology; Economic liberalism; Economic Planning; Economics; Empirical Methods; Employment; Experimental economics; Experiments; Government; Households; Housing; International development; Laboratories; Low income groups; Methodological Problems; Natural experiments; Neighborhoods; Neoliberalism; Peru; Property ownership; Property rights; Property titles; Public Housing; Research Applications; Social housing; Sociology; Sociology of economy and development; STATE OF EMERGENCY AND THE EMERGENCE OF THE STATE; Validity; World Bank; Peru; Experience; Economy; World Bank; Development program; Development; Non-governmental organization; Comparative analysis; Neo-liberalism
• ISSN: 0003-9756; 1474-0583
• DOI: 10.1017/S000397560500010X

What is the work of economics? How does it operate to establish facts and make them stable? Is it sometimes able to use the world as a laboratory? If so, what measures are necessary to organize the world as a laboratory for economic experiments? To what extent do these measures rely upon the efforts of nonacademic economists, and of other social agents and arrangements including think tanks, government policies, development programs, NGOs, and social movements? A recent “natural experiment” using the social world as a laboratory, carried out in Peru, produced remarkable results, enthusiastically received by economists in the United States and by international development agencies. The paper examines the work of organizing the socio-technical world required to produce this knowledge, the curious kind of facts that were produced, the connections among those involved in this work, in particular the organized work of the neoliberal movement, and the role of the new facts in making possible further efforts at economic experimentation. Comment les économistes établissent-ils les faits dont ils traitent ? Quand ils tiennent le monde pour un laboratoire et raisonnent comparativement, les mesures sur lesquelles ils s’appuient relèvent largement de non-universitaires, économistes ou non, et aussi des politiques gouvernementales, des ONG, des programmes de développement etc. On prend ici le cas d’une “ expérience naturelle ” qui s’est déroulée au Pérou et qui a été reçue avec enthousiasme par les économistes américains et les agences de développement. L’auteur examine le travail d’organisation du monde sociotechnique nécessaire pour produire ces connaissances, les faits curieux, les modalités et connexions avec le courant néolibéral et, finalement, la contribution de ces faits nouveaux au progrés de l’expérimentation économique. Wie arbeiten Wirtschaftswissenschaftler? Wie werden Datenmaterial und Messungen geschaffen und am Leben erhalten? Ist die Welt gar ein Labor? Falls dem so sein sollte, welche Informationen erlauben es, die Welt als Labor für wirtschaftliche Versuche zu verwenden: solche von Nicht-Wissenschaftlern, Wirtschaftswissenschaftlern und Nicht-Wirtschaftswissenschaftlern, von Think Tanks, Politikern, NSG und sozialen Verbänden? Unser Beispiel beruht auf einem “natürlichen Versuch” in Peru, der die Bewunderung amerikanischer Wirtschaftswissenschaftler und Entwicklungsagenturen erntete. Es bedarf einer gewissen Organisation der soziotechnischen Welt, um diese erstaunlichen Fakten, die Verbindungen zwischen den Projektteilnehmern und hier vor allen Dingen der neoliberalen Bewegung und deren Beitrag herstellen und schließlich zur Fortsetzung jener wirtschaftlichen Versuche beitragen zu können.