Evaluating environmental education, citizen science, and stewardship through naturalist programs

• Published in: Conservation biology Vol. 30; no. 6; pp. 1255 - 1265
• Main Authors: Merenlender, Adina M., Crall, Alycia W., Drill, Sabrina, Prysby, Michelle, Ballard, Heidi
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: United States Blackwell Publishing Ltd 01.12.2016; Wiley Periodicals Inc
• Subjects: Animals; California; Conservation; Conservation of Natural Resources; diversidad; diversity; ecological monitoring; Ecology; Education; Environment; historia natural; Humans; monitoreo ecológico; Natural History; Naturalista UC California; Naturalista Virgina Master; Nature; Public Opinion; UC California Naturalist; Virginia; Virginia Master Naturalist; voluntarios; volunteers; Naturalista UC California; diversity; voluntarios; diversidad; monitoreo ecológico; ecological monitoring; historia natural; Naturalista Virgina Master; UC California Naturalist; volunteers; Virginia Master Naturalist; natural history
• ISSN: 0888-8892; 1523-1739
• DOI: 10.1111/cobi.12737

Amateur naturalists have played an important role in the study and conservation of nature since the 17th century. Today, naturalist groups make important contributions to bridge the gap between conservation science and practice around the world. We examined data from 2 regional naturalist programs to understand participant motivations, barriers, and perspectives as well as the actions they take to advance science, stewardship, and community engagement. These programs provide certification-based natural history and conservation science training for adults that is followed by volunteer service in citizen science, education, and stewardship. Studies in California and Virginia include quantitative and qualitative evaluation data collected through pre-and postcourse surveys, interviews, and long-term tracking of volunteer hours. Motivations of participants focused on learning about the local environment and plants and animals, connecting with nature, becoming certified, and spending time with people who have similar interests. Over half the participants surveyed were over 50 years old, two-thirds were women, and a majority reported household incomes of over $ 50,000 (60% in California, 85% in Virginia), and < 20% of those surveyed in both states described themselves as nonwhite. Thus, these programs need to improve participation by a wider spectrum of the public. We interviewed younger and underrepresented adults to examine barriers to participation in citizen science. The primary barrier was lack of time due to the need to work and focus on career advancement. Survey data revealed that participants' ecological knowledge, scientific skills, and belief in their ability to address environmental issues increased after training. Documented conservation actions taken by the participants include invasive plant management, habitat restoration, and cleanups of natural areas and streams. Long-term data from Virginia on volunteer hours dedicated to environmental citizen science show an increase from 14% in 2007 to 32% in 2014. In general, participants in the naturalist programs we examined increased their content knowledge about ecosystems, had greater confidence in conserving them, and continued to engage as citizen scientists after completing the program. Los naturalistas aficionados han jugado un papel importante en el estudio y la conservación de la naturaleza desde el siglo XVII. Hoy en día, los grupos naturalistas realizan contribuciones importantes para cerrar el vacío entre la ciencia y la práctica de la conservación en todo el mundo. Examinamos los datos de dos programas naturalistas regionales para entender las motivaciones de los participantes, las barreras y las perspectivas así como las acciones que se toman para avanzar en la ciencia, la administración y el compromiso de la comunidad. Estos programas proporcionan historia natural basada en la certificación y entrenamiento para adultos en la conservación de la ciencia que es seguido por servicios voluntarios en la ciencia ciudadana, la educación y la administración. Los estudios en California y en Virginia incluyen evaluaciones cuantitativas y cualitativas de datos colectados por medio de censos pre-y postcurso, entrevistas y el rastreo a largo plazo de las horas de voluntariado. Las motivaciones de los participantes se enfocaron en aprender sobre el ambiente local, las plantas y los animales, conectar con la naturaleza, certificarse y pasar tiempo con personas con intereses comunes. Más de la mitad de los participantes censados tenían más de 50 años, dos-tercios eran mujeres y la mayoría de los ingresos domésticos reportados eran de más de $ 50, 000 (60 % en California, 85 % en Virginia) y < 20 % de aquellos censados en ambos estados se describieron a sí mismos como no-blancos. Por ello, estos programas necesitan mejorar la participación ampliando el espectro del público. Entrevistamos a adultos más jóvenes y poco representados para examinar las barreras de la participación en la ciencia ciudadana. La principal barrera fue la falta de tiempo debido a la necesidad de trabajar y enfocarse en el avance académico. Los datos del censo revelaron que el conocimiento ecológico de los participantes, las habilidades científicas y la creencia en su habilidad de enfocarse en asuntos ambientales incrementaron después del entrenamiento. La documentación de las acciones de conservación realizadas por los participantes incluye el manejo de plantas invasoras, restauración de habitat y limpieza de áreas naturales y arroyos. Los datos a largo plazo de Virginia sobre las horas de voluntariado dedicadas a la ciencia ciudadana ambiental muestran un incremento del 14 % en 2007 al 32 % en 2014. En general, los participantes de los programas naturalistas que examinamos incrementaron su conocimiento de contenido sobre los ecosistemas, tuvieron mayor confianza en conservarlos y continuar su compromiso como ciudadanos científicos después de completar el programa.