Social Associations and Dominance of Individuals in Small Herds of Cattle

• Published in: Rangeland ecology & management Vol. 60; no. 4; pp. 339 - 349
• Main Authors: Harris, Norman R., Johnson, Douglas E., McDougald, Neil K., George, Melvin R.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Elsevier Inc 01.07.2007
• Subjects: association software; nearest neighbor; social structure; spatial distribution; social structure; nearest neighbor; spatial distribution; association software
• ISSN: 1550-7424; 1551-5028
• DOI: 10.2111/1551-5028(2007)60[339:SAADOI]2.0.CO;2

A series of 6 daylight observations was made each summer and again each winter over 2 years to map cattle distribution on a California foothill pasture. Sixty animals were used in the study with no animals appearing in &spigt; 1 observation series. During daylight hours, small herds of cows containing between 14 and 16 animals were scan-sampled and videotaped every 15 minutes. A global positioning system was used to record the position of the camera to aid in accurately locating individual animals. Animal locations and individual identifications were then entered into a geographic information system (GIS) by on-screen digitizing using color orthophotographs. Animal positions were determined to be within 5 m of their true location. Association software, ASSOC1, was used to analyze animal positions to determine cattle subgroups and herd units. This position-based grouping was compared with observation-based grouping by researchers. Direct observation also identified dominant herd members. Older animals, up to 16 years of age, were generally dominant over younger animals, and subgroups tended to be composed of animals of similar age. The size of naturally occurring subgroups was between 3 and 6 animals. Some animals exhibited independence in their actions and behaviors compared with subgroup members. ASSOC1 produced grouping results consistent with direct observations. However, accurate interpretation of the ASSOC1 results depended on direct observational data. ASSOC1 identified close association patterns in 3 of the observations that defined the dominant animals in the herd. Forage availability and thermoregulatory needs influenced the distance between associated subgroup members. Distance between animals decreased when animals sought shade in summer or shelter in winter. Computer analysis of spatial data from GPS collars may be able to determine the social structure and identify dominant animals in herd situations. Incorporating knowledge of cattle social behavior should improve management of cattle on the range. Una serie de 6 observaciones diurnas se hizo cada verano y se repitió cada invierno durante 2 años, para mapear la distribución del ganado en una pradera de piedemonte de California. En el estudio se utilizaron 60 animales, sin que los animales aparecieran en más de una de las series de observaciones. Durante las horas diurnas, pequeños hatos de vacas, entre 14 al 16 animales, se examinaron visualmente y se filmaron cada 15 minutos. Para registrar la ubicación de la cámara se uso un Sistema de Posicionamiento Global, como apoyo de la localización certera de los animales individuales. Las localizaciones de los animales y las identificaciones individuales de ellos se introdujeron a un Sistema de Información Geográfica (GIS) mediante la digitalización en pantalla usando ortofotos a color. Las posiciones de los animales se determinaron con una exactitud de cinco metros de su posición real. El programa computacional de asociación ASSOC1 se uso para analizar las posiciones de los animales y determinar los subgrupos de animales y unidades de hato. Esta agrupación en base a la posición se comparó con la agrupación basada en observaciones realizadas por los investigadores. Las observaciones directas también identificaron los miembros dominantes de los hatos. Los animales viejos, hasta de 16 años, generalmente dominaron a los animales jóvenes, y los subgrupos tendieron a estar compuestos de animales de la misma edad. El tamaño de los subgrupos que se forman naturalmente estuvo entre 3 y 6 animales. Algunos animales mostraron independencia en sus acciones y comportamiento en comparación con los miembros del subgrupo. EL ASSOC1 produjo resultados de agrupamiento consistentes con las observaciones directas. Sin embargo, la interpretación correcta de los resultados del ASSOC1 depende de los datos de observación directa. El ASSOC1 identificó patrones de asociación muy similares en tres de las observaciones que definieron los animales dominantes del hato. La disponibilidad de forraje y las necesidades termoregulatorias influenciaron la distancia entre los miembros asociados a los subgrupos. La distancia entre animales diminuyó cuando buscaban sombra en verano o abrigo en invierno. El análisis computarizado de los datos espaciales del GPS puede ser capaz de determinar la estructura social e identificar los animales dominantes en los hatos. La incorporación del conocimiento del comportamiento social del ganado debe mejorar el manejo del mismo en el pastizal.