Perception and appreciation of plant biodiversity among experts and laypeople

• Published in: People and nature (Hoboken, N.J.) Vol. 5; no. 2; pp. 826 - 838
• Main Authors: Breitschopf, Eva, Bråthen, Kari Anne
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: London John Wiley & Sons, Inc 01.04.2023; British Ecological Society; Wiley
• Subjects: Biodiversity; Biologists; Ecosystem services; Ecosystems; Education; Ethnicity; evenness; Flowers & plants; Gender; Onsite; Perception; Perceptions; plant blindness; Plant communities; Plant populations; Questionnaires; Species richness; turnover; Vegetation; visual assessment; United Kingdom > UK; Switzerland; Germany
• ISSN: 2575-8314; 2575-8314
• DOI: 10.1002/pan3.10455

Plant biodiversity, which is fundamental for the delivery of ecosystem services, is in decline. Yet, knowledge about how plant biodiversity is perceived and appreciated is scarce. We studied biologists' and laypeople's perception and appreciation for plant communities that differ in plant biodiversity, using ranges of plant biodiversity known to affect ecosystem services. We investigate species richness, species turnover and species evenness. A questionnaire based on photographs displaying artificial plant communities was used. Perceived biodiversity was 12% more often congruent with actual biodiversity for biologists than for laypeople. Species richness was perceived congruently with actual species richness by 77% of all respondents, compared with 27% for species evenness and 29% for species turnover. Appreciation for the displayed communities correlated positively with their actual plant biodiversity, except for species turnover. Appreciation always correlated positively with perceived plant biodiversity and even stronger than with actual plant biodiversity. This was not the case for species richness, for which perceived and actual biodiversity were most often congruent. Our results suggest that plant biodiversity is perceived most accurately when changes in species richness are considered, while changes in species evenness and species turnover are perceived less accurately. The respondents' answers indicate that perceived higher plant biodiversity is appreciated more than perceived lower plant biodiversity, even when perceived and actual plant biodiversity are not congruent. We corroborate findings that people value plant biodiversity per se. But we also find that people largely perceive species evenness and turnover with low accuracy; and that people have low appreciation for these biodiversity dimensions that are lesser known but essential to ecosystem functioning. Our finding that biologists have higher accuracy in perceiving biodiversity suggests that biodiversity literacy is key to increasing people's awareness of changes in plant biodiversity. Read the free Plain Language Summary for this article on the Journal blog. Sammendrag Plantebiodiversitet er grunnleggende for økosystem tjenester. Likevel er det lite kunnskap om hvordan folk oppfatter endringer i biodiversitet (også kalt biologisk mangfold), og om folk oppfatter høy biodiversitet som visuelt vakkert. I dette studiet viste vi bilder av plantesamfunn med ulik biodiversitet til både biologer og lekfolk. Plantesamfunn er plantearter som vokser på samme sted til samme tid. Bildene omfattet tre sett av plantesamfunn. Det første settet viste samfunn med ulike artsrikhet, nærmere bestemt 16, 8, 4 og 2 arter. Det andre settet hadde samfunn på 8 arter, men der artene hadde ulik mengde i samfunnet. Ett samfunn hadde jevn fordeling av alle artene (dvs. 12,5% hver), mens de to andre samfunnene hadde én art som utgjorde 33% eller 66% av mengden alene. Det tredje settet viste tre samfunn samlet per bilde. Her var artene i hvert av samfunnene enten helt ulike, eller de hadde overlapp i artsinventaret på enten halvparten eller alle artene. Slik forskjell i artsrikhet, artsjevnhet og artsoverlapp er tre ulik vis endring i biodiversitet kan identifiseres på. Antall arter i samfunnene er også knyttet til økosystem tjenester. For eksempel har forskning vist at samfunn med 16 arter kan produsere mer enn 2,5 ganger så mye biomasse enn samfunn med 2 arter. For hvert sett av bilder ba vi deltagerne sortere samfunnene fra høy til lav biodiversitet. Nest ba vi dem å sortere samfunnene etter hvor godt de likte dem. Ved gjennomgang av svarene fant vi at endring i artsrikhet ble sortert rett av 77%, mens artsjevnhet og artsoverlapp ble sortert rett av henholdsvis 27% og 29% av deltagerne. Vi fant også at biologene sorterte samfunnene rett 12% oftere enn lekfolk. Videre fant vi at deltagerne likte samfunnene bedre jo mer artsrike de var. De likte også samfunn med jevn mengdefordeling mellom artene bedre enn at én art dominerte. Deltagerne likte best de samfunnene de selv trodde hadde størst biodiversitet. Fra studiet vårt konkluderer vi med at det er stor forskjell på hvor godt endring artsrikhet, artsjevnhet og artsoverlapp oppfattes. Studiet vårt indikerer også at de som har lært biologi bedre kan identifisere endringer i biodiversitet og at de liker høy biodiversitet best. Zusammenfassung Pflanzliche Biodiversität ist grundlegend für Ökosystemleistungen. Dennoch ist Wissen darüber, wie Veränderungen der Biodiversität wahrgenommen werden, und darüber, ob hohe Biodiversität visuell gefällt, rar. In dieser Studie haben wir Biologen und Laien Bilder von Pflanzengemeinschaften (Pflanzenarten, die zusammenleben) gezeigt. Die Pflanzengemeinschaften unterschieden sich in ihrer Biodiversität in dreierlei Hinsicht. Die erste Bilderserie enthielt immer weniger Arten (16,8,4,2); ein Rückgang des Artenreichtums. In der zweiten Bilderserie nahm eine Art immer mehr Platz ein (12,5%, 33%,66%); eine Abnahme der Artenäquität. Die dritte Bilderserie bestand aus Kombinationen jeweils dreier Gemeinschaften, bestehend aus jeweils 8 Arten. Immer mehr dieser Arten (0, 4, 8) waren in allen drei Gemeinschaften vertreten; ein Rückgang des Artenwechsels. Alle drei Veränderungen stellen einen Biodiversitätsverlust dar, der Ökosystemleistungen verringern kann. Beispielsweise haben Untersuchungen gezeigt, dass Pflanzengemeinschaften bestehend aus 16 Arten mehr als 2,5‐mal so viel Biomasse produzieren können wie Gemeinschaften bestehend aus nur 2 Arten. Dies entspricht dem Bereich des Artenreichtums, den wir getestet haben. Wir haben unsere Befragten gebeten, die Bilder innerhalb einer Serie zu ordnen: erst von hoher zu geringer Diversität und dann ihrem eigenen Geschmack entsprechend. Wir stellten fest, dass Veränderungen im Artenreichtum von 77% der Befragten richtig sortiert wurden, im Vergleich zu 27% bei Artenäquität und 29% bei Artenwechsel. Biologen ordneten alle Kategorien 12% öfter deckungsgleich mit der tatsächlichen Biodiversität als Laien. Des Weiteren waren Pflanzengemeinschaften umso beliebter, je mehr Arten sie enthielten. Auch Pflanzengemeinschaften mit einer gleichmäßigen Verteilung (hohe Äquität) waren beliebter, als die bei denen eine Art dominierte. Wir fanden heraus, dass die Vorliebe für bestimmte Pflanzgemeinschaften am stärksten mit der wahrgenommenen Biodiversität zusammenhängt: den Befragten gefiel am besten, was ihrer Meinung nach am vielfältigsten war. Diese Ergebnisse weisen darauf hin, dass je mehr man über pflanzliche Biodiversität und ihre Vorteile weiß, desto besser können Veränderungen wahrgenommen werden und desto besser gefällt hohe Biodiversität. Read the free Plain Language Summary for this article on the Journal blog.