Debt Covenant Violations, Firm Financial Distress, and Auditor Actions

• Published in: Contemporary accounting research Vol. 34; no. 1; pp. 186 - 215
• Main Authors: Bhaskar, Lori Shefchik, Krishnan, Gopal V., Yu, Wei
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Toronto Canadian Academic Accounting Association 01.03.2017
• Subjects: Auditors; Debt management; Financial management; Violations
• ISSN: 0823-9150; 1911-3846
• DOI: 10.1111/1911-3846.12241

We conduct a comprehensive study on the associations between debt covenant violations (“violations”) and auditor actions for financially distressed and nondistressed firms. Our study is motivated by a lack of research on the consequences of violations resulting from auditors' actions. We find that firms with violations have significantly higher audit fees, a greater likelihood of receiving a going‐concern opinion, and a greater likelihood of experiencing an auditor resignation. Importantly, the positive associations hold for all types of firms, including financially nondistressed firms. In fact, we find that, after controlling for other financial information, the relation between violations and an increased likelihood of a going‐concern opinion is stronger for nondistressed versus distressed firms. Our evidence is consistent with belief‐revision research in auditing that finds auditors react more strongly to information that is inconsistent with their prior beliefs. This study provides further evidence on the indirect yet significant consequences of covenant violations on firms resulting from auditor actions. Dérogations aux clauses restrictives, difficultés financiéres des sociétés et ligne de conduite adoptée par les auditeurs Les auteurs analysent en profondeur les liens entre les dérogations aux clauses restrictives (« dérogations ») et la ligne de conduite adoptée par les auditeurs à l'égard des sociétés qui sont aux prises avec des difficultés financières et celles qui ne le sont pas. Leur étude vise à combler la pénurie de travaux relatifs aux conséquences des dérogations résultant de la ligne de conduire adoptée par les auditeurs. Les auteurs constatent que les sociétés affichant des dérogations présentent des honoraires d'audit sensiblement plus élevés, une probabilité accrue que soit exprimée une réserve quant à la continuité de leur exploitation, et une probabilité accrue de démission des auditeurs. Fait important, les liens positifs observés persistent quel que soit le type de société, y compris pour les sociétés qui ne sont pas en difficulté financière. En fait, une fois contrôlées les autres informations financières, les auteurs constatent que la relation entre les dérogations et la probabilité accrue que soit exprimée une réserve quant à la continuité de l'exploitation est plus marquée dans le cas des sociétés qui ne sont pas en difficulté financière comparativement à celles qui le sont. Les données recueillies vont dans le sens des études qui remettent en cause les idées reçues selon lesquelles les auditeurs réagissent plus fortement aux informations qui ne sont pas conformes à leurs convictions préalables. Cette étude fournit des preuves supplémentaires des conséquences indirectes mais néanmoins importantes pour les sociétés des dérogations aux clauses restrictives résultant de la ligne de conduite adoptée par les auditeurs.