Epistemology and Domination: Problems with the Coloniality of Knowledge Thesis in Latin American Decolonial Theory

• Published in: Dados (Rio de Janeiro) Vol. 63; no. 4
• Main Author: Chambers, Paul Anthony
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Universidade do Estado do Rio de Janeiro 01.01.2020
• Subjects: coloniality; decolonial theory; Descartes; epistemology; science
• ISSN: 0011-5258; 1678-4588
• DOI: 10.1590/dados.2020.63.4.221

ABSTRACT Latin American decolonial theory is built around the thesis of the “coloniality of knowledge”, which claims that the socio-political domination of Latin America and other regions of the global periphery by European countries and the United States is directly related to the initial colonial imposition and subsequent cultural reproduction of so-called “Western epistemology” and science. I argue that the epistemological claims of four decolonial thinkers (Aníbal Quijano, Walter Mignolo, Enrique Dussel, Santiago Castro-Gómez) that make up the coloniality of knowledge thesis are problematic for several reasons: they are based on distorted and simplistic readings of Descartes, Hume and other Enlightenment figures; they make contentious generalizations about so-called Western epistemology; and they ultimately lead to epistemic relativism, which is a problematic basis for the social sciences and, contrary to decolonial aspirations, renders the subaltern unable to speak. RÉSUMÉ La théorie décoloniale latino-américaine est construite autour de la thèse de la “colonialité de la connaissance”, qui prétend que la domination socio-politique de l’Amérique latine et d’autres régions de la périphérie mondiale par les pays européens et les États-Unis est directement liée à l’imposition coloniale initiale et la reproduction culturelle subséquente de la soi-disant “épistémologie occidentale” et de la science. Je soutiens que les affirmations épistémologiques de quatre penseurs décoloniaux (Aníbal Quijano, Walter Mignolo, Enrique Dussel, Santiago Castro-Gómez) qui composent la thèse de la colonialité de la connaissance sont problématiques pour plusieurs raisons: elles sont basées sur des lectures déformées et simplistes de Descartes, Hume et autres figures des Lumières; ils font des généralisations controversées sur l’épistémologie dite occidentale; et ils conduisent finalement au relativisme épistémique, qui est une base problématique pour les sciences sociales et, contrairement aux aspirations décoloniales, rend le subalterne incapable de parler. RESUMEN La teoría decolonial latinoamericana es construida alrededor de la tesis de la “colonialidad del saber”, la cual afirma que la dominación sociopolítica de América Latina y otras regiones de la periferia global, por los países europeos y los Estados Unidos, está directamente relacionada con la imposición colonial inicial y la subsecuente reproducción cultural de la llamada “epistemología occidental” y la ciencia. Argumento que los postulados epistemológicos de cuatro pensadores decoloniales (Aníbal Quijano, Walter Mignolo, Enrique Dussel, Santiago Castro-Gómez) que componen la tesis de la colonialidad del saber, son problemáticos por varias razones: están basados en lecturas simplistas y distorsionadas de Descartes, Hume y otras figuras de la ilustración; hacen discutibles generalizaciones sobre la llamada epistemología occidental; y conducen al relativismo epistémico, que es una base problemática para las ciencias sociales y, contrario a las aspiraciones decoloniales, hacen que el subalterno sea incapaz de hablar. RESUMO A teoria decolonial latino-americana é construída em torno da tese da “colonialidade do conhecimento”, que afirma que o domínio sociopolítico da América Latina e de outras regiões da periferia global pelos países europeus e pelos Estados Unidos está diretamente relacionado à imposição colonial inicial e à subsequente reprodução cultural da chamada “epistemologia ocidental” e da ciência. Defendo que as reivindicações epistemológicas de quatro pensadores decoloniais (Aníbal Quijano, Walter Mignolo, Enrique Dussel, Santiago Castro-Gómez) que compõem a tese da colonialidade do conhecimento são problemáticas por várias razões: baseiam-se em leituras distorcidas e simplistas de Descartes, Hume e outras figuras do Iluminismo; fazem generalizações controversas sobre a chamada epistemologia ocidental; e, em última instância, levam ao relativismo epistêmico, que é uma base problemática para as ciências sociais e, ao contrário das aspirações decoloniais, torna o subalterno incapaz de falar.