The role of psychological defences in moderating between trauma and post-traumatic symptoms among Palestinian men

• Published in: International journal of psychology Vol. 37; no. 5; pp. 286 - 296
• Main Authors: Punamäki, Raija-Leena, Kanninen, Katri, Qouta, Samir, El-Sarraj, Eyad
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Blackwell Publishing Ltd 01.10.2002
• Subjects: Defence mechanisms; Ex-prisoners of war; Men; Palestinian people; Political prisoners; Posttraumatic stress disorder; Psychological resources; Risk reduction; Subjective reality; Torture
• ISSN: 0020-7594; 1464-066X
• DOI: 10.1080/00207590244000133

Psychological defences are conceptualized as protective processes that help individuals to maintain their integrity in the face of threat and danger. Accordingly, their role in defending trauma victims from post‐traumatic symptoms was examined. The sample consisted of 128 Palestinian male political ex‐prisoners who had reported various degrees of torture and ill‐treatment. The first aim was to analyze the dimensionality and distribution of different defence mechanisms. The second was to examine which defences would moderate the association between the reported torture and ill‐treatment and the post‐traumatic symptoms (PTS). Third, the direct associations between reported torture and ill‐treatment and defences and between the defences and symptoms were explored. Defence mechanisms were assessed by a 40‐item version of the Defense Style Questionnaire (DSQ), and Post‐traumatic symptoms by the Harvard Trauma Questionnaire (HTQ), and experiences of torture and ill‐treatment by a scale developed for that purpose. The results show, first, that the men used predominantly mature defences such as anticipation, sublimation, suppression, and rationalization, but also relatively frequently somatization and dissociation, which are characteristic responses among trauma victims. Second, the principal component analysis revealed four defence dimensions, differentiated by the level of maturity and the approach to reality: the mature reality‐based, the consciousness‐limiting, the immature reality‐escaping, and the immature reality‐distorting defences. Third, against our hypothesis, the moderating analyses indicated that the reported torture and ill‐treatment were relatively more associated with vigilance, avoidance, and intrusion symptoms if men used consciousness‐limiting defences. Yet as expected, the mature reality‐based defences did not show a protective effect. Furthermore, a high level of reported torture and ill‐treatment was associated with a low level of the mature reality‐based defences, but not with a high level of immature defences. Last, similarly to earlier studies, the immature reality‐distorting and immature reality‐escaping defences associated directly with high, and mature reality‐based defences with low, levels of PTS‐symptoms. Les défenses psychologiques sont considérées en tant que des processus protecteurs qui aident les individus à maintenir son intégrité face aux menaces et au danger. Par conséquent, on a examiné le rôle de protection qu'elles jouent pour les victimes de trauma par rapport aux symptômes de tension post traumatique. La population étudiée était composée par 128 hommes Palestiniens ex‐prisonniers politiques qui manifestaient différents niveaux de torture et mauvais traitement. Le premier objectif a été l'analyse des dimensions et de la distribution des différents mécanismes de défense. Le deuxième, l'examen des défenses qui agissent en tant que modératrices dans l'association entre torture et mauvais traitement rapportés par les sujets concernant les symptômes de tension post traumatique (STPT). Le troisième but était explorer l'association entre torture et mauvais traitement mentionnés par rapport aux défenses et entre défenses et symptômes. On a évalué les mécanismes de défense moyennant l'échelle de quarante réactifs Defense Style Questionnaire (DSQ) et les symptômes post traumatiques du Harvard Trauma Questionnaire (HTQ), l'expérience de torture et mauvais traitement moyennant une échelle construite avec cette finalité. Les résultats montrent, premièrement, que les hommes ont employé surtout des défenses matures telles que l'anticipation, sublimation, suppression et rationalisation, mais aussi fréquemment somatisation et dissociation, qui sont des réponses caractéristiques parmi les victimes de torture. Deuxièmement, l'analyse des composants principaux a révélé quatre dimensions de défense, différentiés par le degré de maturité et la façon d'envisager la réalité: les défenses matures basées sur la réalité, celles qui limitent la conscience, les immatures d'évasion de la réalité et les immatures de distorsion de la réalité. Troisièmement, au contraire de l'hypothèse soutenue, les analyses des modérateurs ont indiqué que la torture et les mauvais traitements rapportés, sont un peu plus associés avec des symptômes de vigilance, évasion et intrusion si les participants utilisent des défenses qui limitent la conscience. Cependant, les défenses matures basées sur la réalité n'ont pas montré l'effet protecteur qu'on attendait. En plus, on a trouvé que les niveaux élevés de torture et mauvais traitement rapportés par les sujets, sont associés avec des bas niveaux de défenses matures basées sur la réalité, pas avec des hauts niveaux de défenses matures. Enfin, pareillement à des études antérieures, les résultats montrent que les défenses immatures d'évasion de la réalité, et immatures de distorsion de la réalité son directement associées avec des bas niveaux de symptômes de tension post traumatique. Las defensas psicológicas se consideran procesos protectores que ayudan a los individuos a mantener su integridad frente a las amenazas y al peligro. Por lo tanto, se examinó la forma en que defienden a las víctimas de trauma de los síntomas del estrés postraumático. La muestra consistió de 128 hombres palestinos ex‐prisioneros políticos quienes manifestaban diversos grados de tortura y maltrato. El primer propósito fue analizar las dimensiones y distribución de diferentes mecanismos de defensa. El segundo fue examinar qué defensas actuaban como moderadores en la asociación entre la tortura y el maltrato auto informados y los síntomas del trastorno por estrés postraumático (TEPT). Como tercer propósito, se exploró la asociación entre tortura y maltrato auto informados y defensas, y entre las defensas y los síntomas. Se evaluaron los mecanismos de defensa mediante la escala de 40 reactivos Defense Style Questionnaire (DSQ), y los síntomas postraumáticos del Harvard Trauma Questionnaire (HTQ), y la experiencia de tortura y maltrato mediante una escala desarrollada para ese propósito. Los resultados muestran, primero, que los hombres emplearon predominantemente defensas maduras tales como anticipación, sublimación, supresión y racionalización, pero también con cierta frecuencia somatización y disociación, que son respuestas características entre las víctimas de trauma. Segundo, el análisis de componentes principales reveló cuatro dimensiones de defensa, diferenciadas por el nivel de madurez y el enfoque de la realidad: las defensas maduras basadas en la realidad, las limitantes de la conciencia, las inmaduras de escape de la realidad y las inmaduras de distorsión de la realidad. Tercero, contra la hipótesis planteada, los análisis de moderadores indicaron que la tortura y el maltrato auto informados se asociaban relativamente más con síntomas de vigilancia, evitación e intrusión, si los participantes usaban defensas limitantes de la conciencia. No obstante, las defensas maduras basadas en la realidad no mostraron un efecto protector, como se esperaba. Se encontró, además, que un nivel alto de tortura y maltrato auto informados se asociaba con niveles bajos de defensas maduras basadas en la realidad, pero no con niveles altos de defensas inmaduras. Finalmente, como en estudios previos, las defensas inmaduras de escape de la realidad e inmaduras de distorsión de la realidad se asociaron directamente con niveles bajos de síntomas de estrés postraumático.