Grandparenting as the resolution of kinship as experience

• Published in: The Journal of the Royal Anthropological Institute Vol. 28; no. 3; pp. 975 - 992
• Main Authors: Miller, Daniel, Garvey, Pauline
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: London Blackwell Publishing Ltd 01.09.2022
• Subjects: Children; Grandchildren; Kinship; Kinship networks; Life course; Life expectancy; Obligations; Parents & parenting; Retirees; Retirement; Souvenirs; Voluntarism
• ISSN: 1359-0987; 1467-9655
• DOI: 10.1111/1467-9655.13779

This article argues that a population of relatively affluent retired people in a small Irish town have employed the possibilities of grandparenting to resolve many of the tensions of contemporary kinship. This includes the tension between the obligations of prescriptive relationships as against the voluntarism of friendship. This is considered against a background shift in kinship studies towards a distinction between kinship as a category and kinship as experience. Kinship as experience often now comprises a series of deep fluctuations during the life course. Experience is also extended by the growth in life expectancy. This makes it still more important that the legacy of an individual's prior experiences of kinship may be partially resolved through the experience of grandparenting. The profound consequences of grandparenting lie not in the relationship to the grandchildren but in the possibilities that grandparenting offers to recalibrate all other kinship relations. These include the relationship with one's own children, the relationship with partners, the legacy of one's prior experience of being a parent, and even the memory of the way one was parented when a child. Abstrait Être grands‐parents, ou la résolution des liens de parenté par l'expérience Résumé Une population de retraités relativement aisés d'une petite ville d'Irlande a utilisé les possibilités de leur statut de grands‐parents pour résoudre de nombreuses tensions des liens de parentés contemporains, notamment entre les obligations de relations prescriptives et le volontarisme de l'amitié. Les auteurs examinent cette évolution dans le contexte d'une distinction, de plus en plus affirmée au sein des études de la parenté, entre parenté en tant que catégorie et en tant qu'expérience. Aujourd'hui, l'expérience des liens de parenté est souvent soumise à une série de profondes fluctuations au cours de la vie. Elle se prolonge aussi avec l'allongement de l'espérance de vie. De ce fait, la possibilité que l'expérience antérieure des liens de parenté se résolve peut‐être partiellement par l'expérience de la grand‐parentalité devient encore plus importante. Être grands‐parents a des conséquences profondes, non pas à cause de la relation avec les petits‐enfants mais par les possibilités qu'offre ce statut de revisiter toutes les autres relations de parenté : relations avec les enfants, avec le conjoint, traces laissées par sa propre expérience de la parentalité, voire souvenirs d'enfance de ses propres parents.