Research Methods Leading to a Perception of Knowledge Loss—One Century of Plant Use Documentation Among the Chácobo in Bolivia

• Published in: Economic botany Vol. 72; no. 1; pp. 81 - 93
• Main Authors: Bussmann, Rainer W., Paniagua-Zambrana, Narel Y., Hart, Robbie E., Huanca, Araceli L. Moya, Ortiz-Soria, Gere, Ortiz-Vaca, Milton, Ortiz-Álvarez, David, SoriaMorán, Jorge, Soria-Morán, María, Chávez, Saúl, Chávez-Moreno, Bertha, Chávez-Moreno, Gualberto, Roca, Oscar, Siripi, Erlin
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: New York Springer & The New York Botanical Garden 01.03.2018; Springer US; Springer Nature B.V
• Subjects: adults; Biomedical and Life Sciences; Bolivia; Boom; cultivars; demographic statistics; Demographics; Demography; Ecological monitoring; Ethnobotany; Hypotheses; income; Income generation; indigenous knowledge; indigenous peoples; Industrial plants; interviews; inventories; Knowledge; languages; Life Sciences; livelihood; manufacturing; Medicinal plants; medicine; Perception; Perceptions; Plant Anatomy/Development; Plant Ecology; Plant Physiology; Plant Sciences; Plant Systematics/Taxonomy/Biogeography; Research methodology; Research methods; researchers; Studies; Bolivia; research methods; métodos de investigación; traditional knowledge; historic research; Pérdida de conocimiento; investigación histórica; Knowledge loss; conocimiento tradicional
• ISSN: 0013-0001; 1874-9364
• DOI: 10.1007/s12231-018-9401-y

The loss of traditional knowledge, concomitant with changes in livelihoods, languages, and demographics of indigenous and local groups, is a global concern. However, documenting such loss poses serious methodological challenges. Comparing the results of contemporary studies with past research is often problematic due to methodological differences. Here, comparing studies that attempted to document the traditional ethnobotanical knowledge of the Chacobo of Bolivia, we tried to examine whether knowledge loss was really occurring across more than 100 years or was only researcher's perception. The Chácobo are a Panoan-speaking tribe of about 1000 members, first visited by researchers in 1911, and subsequently in the 1950s, 1960s, 1970s, 1980s, and 1990s. Each study had different foci, but all recorded ethnobotanical data. The first more detailed anthropological report exists from the late 1960s, and ecological-ethnobotanical studies were conducted in the 1980s and 1990s. Based on available literature, in particular the botanical studies of Boom (1987) and Bergeron (1998), it seemed that Chácobo plant use now centers on income generation. Both Boom (1987) and Bergeron (1998) perceived that traditional plant use related to household artifacts and medicine, as well as traditional crop varieties had almost disappeared. Here, we hypothesized that plant knowledge documented and the perception of so-called knowledge loss observed in these depended completely on the background of the interviewers and the methods employed, and that in a sufficiently comprehensive ethnobotanical study, we would be able to document all species and uses mentioned in previous studies. We tested this hypothesis by conducting a complete ethnobotanical inventory of almost the entire adult Chácobo population, with interviews and plant collection conducted direcdy by Chácobo counterparts. The results verify our initial hypothesis and showed that the loss of knowledge perceived in previous studies simply was an artifact of the research methods employed. Traditional crop varieties are still widely grown, most Chacobo know, and can name, traditional artifacts, and many still know the names and uses of medicinal species. However, some knowledge, including the manufacture of artifacts and proficient identification of many medicinal plants, is limited to the older generation. La pérdida del conocimiento tradicional, los cambios en los medios de subsistencia, la pérdida de las lenguas locales, y la reducción demográfíca de los grupos indígenas y locales, es una preocupación mundial. Sin embargo, documenter dicha pérdida plantea serios desafios metodológicos. Comparar los resultados de estudios recientes con investigaciones pasadas, no résulta fácil debido a las diferencias metodologicas. Aqui comparamos estudios que documentaron el conocimiento tradicional etnobotánico de los Chácobo en Bolivia, buscando examinar si la pérdida de conocimiento tradicional realmente ha estado sucediendo durante los últimos 100 ańos, si solo era la percepcion de los investigadores. Los Chácobo son una tribu Pano hablantes, actualmente conformada aproximadamente 1000 miembros. Fueron visitados primera vez investigadores en 1911, y posteriormente en los años 1950, 1960, 1970, 1980 y 1990. Cada estudio tenia enfoques diferentes, pero todos registraron datos etnobotánicos. El primer informe antropologico más detallado existe desde fines de la década de 1960, y se llevaron a cabo estudios ecológico-etnobotánicos en los anos ochenta y noventa. Basado en la literatura disponible, en particular los estudios botänicos de Boom (1987) y Bergeron (1998), la percepción fue que el uso de plantas los Chácobo ahora se centraba en la generacion de ingresos. Ambos autores percibieron que el uso de las plantas tradicionales relacionado con la fabricación de artefàctos, la medicina tradicional, asi como las variedades de cultivos tradicionales, casi habian desaparecido. Nosotros planteamos la hipotesis de que el conocimiento etnobotänico documentado y la percepcion de pérdida de conocimiento observada en estudios previos, dépende completamente de los antécédentes de los entrevistadores y los métodos empleados, sugiriendo que con un estudio etnobotänico suficientemente completo podriamos ser capaces de documentar todas las especies y usos mencionados en estudios previos. Probamos esta hipotesis realizando un inventario etnobotänico completo entrevistando casi la totalidad de la poblacion adulta de los Chácobo y realizando la recoleccion de plantas, ambas actividades fueron desarrolladas directamente contrapartes Chácobo. Los resultados verifican nuestra hipotesis inicial y muestran que la pérdida de conocimiento percibida en estudios previos simplemente fue un artefacto de los métodos de investigacion empleados. Las variedades de cultivos tradicionales todavia se cultivan ampliamente; la mayoria de los Chácobo conocen y pueden nombrar los artefàctos tradicionales, y la muchos aún conocen los nombres y los usos de las especies de plantas médicinales. Sin embargo, cierto tipo de conocimiento, incluida la fabricacion de ciertos artefactos y la identificacion de algunas plantas médicinales, se limitan a las generaciones mâs viejas.