A new index to estimate ecological generalisation in consumer‐resource interactions

• Published in: Methods in ecology and evolution Vol. 15; no. 2; pp. 439 - 451
• Main Authors: Montoya‐Bustamante, Sebastián, Dormann, Carsten F., Krasnov, Boris R., Mello, Marco A. R.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: London John Wiley & Sons, Inc 01.02.2024; Wiley
• Subjects: generalisation; neutral effects; niche breadth; Resolvers; Resource availability; resource use; Sampling; sampling effects; specialisation
• ISSN: 2041-210X; 2041-210X
• DOI: 10.1111/2041-210X.14284

Generalisation and specialisation in species‐species interactions are key ecological concepts for interpreting the different interaction patterns observed in nature. Hence, finding the best way to operationalise them has been a major quest in Ecology. This quest has led to considerable conceptual development, and now the observed interaction pattern of a species is assumed to be a combination of three factors: its degree of generalisation, abundance‐driven neutral effects, and sampling effects. Here, we aimed to assess the influence of these factors on the performance of previously proposed indices of generalisation. To do so, we used simulated data that allowed us to separate and analyse independently the influence of each factor. Our assessment shows that the estimates made by most traditional indices are affected by differences in resource abundance distribution, leading to over‐ or underestimation of how generalised a consumer is. To solve this problem, we propose a new index that remains unaffected by neutral effects and is robust to sampling effects. Our new index may help to understand what interacting species require to keep viable populations and how they might respond to changes in resource availability. Resumen La generalización y la especialización en interacciones entre especies son conceptos ecológicos clave para interpretar los diferentes patrones de interacción observados en la naturaleza. Por ende, encontrar la mejor forma para ponerlos en práctica y cuantificarlos ha sido una búsqueda importante en la Ecología. Esta búsqueda ha llevado a desarrollos conceptuales importantes, y hoy en día el patrón de interacciones observado de una especie se asume que es una combinación de tres factores: su grado de generalización, efectos neutros impulsados por la abundancia, y efectos del muestreo. Aquí, nuestro objetivo fue evaluar la influencia de estos factores en el desempeño de índices de generalización propuestos previamente. Para esto, usamos datos simulados que nos permitieron separar y analizar, de manera independiente, la influencia de cada uno de los factores. Nuestra evaluación muestra que las estimaciones hechas por la mayoría de los índices tradicionales son afectadas por diferencias en la distribución de abundancia de los recursos, llevando a la sobreestimación y subestimación de cuán generalizado es un consumidor. Para resolver este problema, proponemos un nuevo índice que no es afectado por efectos neutros y es robusto ante los efectos de muestreo. Nuestro índice puede ayudar a entender los requerimientos de las especies para mantener poblaciones viables y cómo las poblaciones pueden responder a cambios en la disponibilidad de recursos.