Short-term responses of mammalian carnivores to a sudden collapse of rabbits in Mediterranean Spain

• Published in: Basic and applied ecology Vol. 12; no. 2; pp. 116 - 124
• Main Authors: Ferreras, Pablo, Travaini, Alejandro, Cristina Zapata, S., Delibes, Miguel
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Elsevier GmbH 01.03.2011
• Subjects: carnivores; Diet changes; endangered species; Functional responses; Genetta genetta; Herpestes; Herpestes ichneumon; home range; Iberian lynx; Lynx; Lynx lynx; Meles meles; national parks; Numerical responses; Oryctolagus cuniculus; Prey changes; Rabbit haemorrhagic disease; rabbits; Vulpes vulpes; Iberian Peninsula; Spain; ANE, Spain, Andalucia, Donana Natl. Park; ANE, Europe, Iberian Peninsula; ANE, Spain, Galicia; Numerical responses; Rabbit haemorrhagic disease; Diet changes; Iberian lynx; Functional responses; Prey changes
• ISSN: 1439-1791
• DOI: 10.1016/j.baae.2011.01.005

The European rabbit ( Oryctolagus cuniculus) is a key prey species for most Mediterranean predators in the Iberian Peninsula, including some endangered species such as the Iberian lynx ( Lynx pardinus). Rabbit populations in the Iberian Peninsula have collapsed since the arrival of rabbit haemorrhagic disease (RHD) in the late 1980s. We studied the dietary and numerical responses of five species of mammalian carnivores to this decline in the Doñana National Park (south-west Spain), where RHD arrived in 1990. Behavioural responses of the Iberian lynx, a rabbit specialist, were also studied through radio-tracking. All carnivores reduced rabbit intake with decreasing rabbit densities immediately after the initial RHD outbreak, though the level of reduction varied among species. Reductions in rabbit consumption were highest for the Eurasian badger ( Meles meles) and the red fox ( Vulpes vulpes), low for the genet ( Genetta genetta) and mongoose ( Herpestes ichneumon), and negligible for the Iberian lynx, thus confirming its strong dependence on rabbits for survival. The Iberian lynx social system was temporarily altered. Female lynxes increased their home range size and no subadult lynxes dispersed in the year following the rabbit crash, causing a temporal local increase of lynx density, which returned to previous values a year after the arrival of RHD. The red fox showed a negative numerical response, reducing its abundance following the rabbit decline. Despite the fact that rabbit consumption was reduced in most carnivores, the role of joint predation is discussed as a factor in the failure of rabbit recovery after this new disease. Das europäische Kaninchen ( Oryctolagus cuniculus) ist eine der Schlüsselbeutearten für die meisten mediterranen Prädatoren auf der iberischen Halbinsel einschließlich einiger gefährdeter Arten wie z.B. dem iberischen Luchs ( Lynx pardinus). Die Kaninchenpopulationen auf der iberischen Halbinsel sind seit der Ankunft der Chinaseuche (RHD) in den späten 1980er Jahren zusammengebrochen. Wir untersuchten die Reaktionen von fünf Raubsäugern auf diese Abnahme im Dõnana Nationalpark (Südwest Spanien), wo RHD 1990 auftrat, in Bezug auf die Nahrungszusammensetzung und Anzahl. Die Reaktionen in Bezug auf das Verhalten wurden beim iberischen Luchs, einem Kaninchenspezialisten, durch Radiotelemetrie untersucht. Alle Carnivoren reduzierten die Kaninchenaufnahme mit sinkenden Kaninchendichten direkt nach dem ersten Ausbruch von RHD, obwohl das Ausmaß der Reduktion zwischen den Arten variierte. Die Reduktionen in der Kaninchenaufnahme waren beim europäischen Dachs ( Meles meles) und beim Rotfuchs ( Vulpes vulpes) am höchsten, gering bei der Ginsterkatze ( Genetta genetta) und der Manguste ( Herpestes ichneumon) und vernachlässigbar beim iberischen Luchs und bestätigte dadurch dessen starke Abhängigkeit von den Kaninchen für das Überleben. Das Sozialsystem des iberischen Luchses war zeitweise verändert. Weibliche Luchse vergrößerten die Größe ihrer Reviere, und es gab keine Ausbreitung durch subadulte Luchse in dem Jahr, das dem Kaninchenzusammenbruch folgte, wodurch eine temporäre, lokale Erhöhung der Luchsdichten verursacht wurde, die ein Jahr nach der Ankunft der RHD zu den Werten des vorhergehenden Jahres zurückkehrten. Der Rotfuchs zeigte eine negative numerische Reaktion und die Abundanz war in Folge des Kaninchenzusammenbruchs verringert. Obwohl die Kaninchenaufnahme bei den meisten Carnivoren reduziert war, wird die Rolle der gemeinsamen Prädation als ein Faktor diskutiert, der die ausbleibende Erholung der Kaninchen nach dieser neuen Krankheit erklärt.