Audit Firm Tenure, Bank Complexity, and Financial Reporting Quality

• Published in: Contemporary accounting research Vol. 36; no. 1; pp. 295 - 325
• Main Authors: Bratten, Brian, Causholli, Monika, Omer, Thomas C.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Toronto Canadian Academic Accounting Association 01.03.2019
• Subjects: Accounting firms; Accumulation; Audit engagements; Audits; Banks; Cabinet; Complex; Experts; Financial reporting; Imposition; Investments; Quality; Rotation; Tenure; Term limitations
• ISSN: 0823-9150; 1911-3846
• DOI: 10.1111/1911-3846.12427

ABSTRACT Theory from organizations and economics research posits that in an inter‐organizational relationship, both parties invest in relationship‐specific knowledge, which in turn facilitates the effectiveness of the relationship while strengthening the attachment between the parties. In complex settings where there are more opportunities for knowledge creation, the investments will be larger and the attachment stronger. Because banks are complex institutions that present unique challenges to auditors, we suggest that effective audits critically depend on the accumulation of significant investments in client‐specific expertise through a long association with the client. We find a positive association between audit firm tenure and financial reporting quality, and this association is particularly strong in banks that are more complex. Also, contrary to recent research we find that benefits of audit firm tenure for complex banks accrue even for long tenure and are not limited to medium tenure. Our findings largely support the notion that a long relationship with the client reflects the underlying demand for expertise, which is critical for high‐quality audits of complex organizations. Imposing short‐term limits on audit firms would adversely affect the investments in client‐specific expertise especially in the cases where this expertise is needed the most. Our findings do not support calls for mandatory audit firm rotation for large complex institutions. RÉSUMÉ Durée du mandat des cabinets d'audit, complexité des banques et qualité de l'information financière Selon les conclusions théoriques d'études économiques et organisationnelles, dans une relation interorganisationnelle, les deux parties investissent dans les connaissances propres à cette relation, ce qui, en retour, favorise l'efficacité de la relation tout en consolidant les rapports entre les parties. Dans les situations complexes où les occasions d'acquérir des connaissances se multiplient, les investissements seront plus importants et les rapports, plus solides. Les banques étant des institutions complexes qui présentent un défi particulier pour les auditeurs, le cumul d'investissements importants dans l'acquisition d'expertise relativement à un client donné grâce à la durabilité des relations avec ce client est, selon les auteurs, un déterminant crucial de l'efficacité de l'audit. L'étude révèle l'existence d'un lien positif entre la durée du mandat du cabinet d'audit et la qualité de l'information financière, ce lien étant particulièrement fort dans les banques plus complexes. En outre, contrairement à ce qui ressort des études récentes, les auteurs constatent que les avantages de la durée du mandat du cabinet dans l'audit de banques complexes se manifestent même pour les mandats de longue durée et ne se limitent pas aux mandats de durée moyenne. Les observations des auteurs viennent largement appuyer la notion selon laquelle la longue durée de la relation avec le client reflète les exigences sous‐jacentes d'expertise, un élément essentiel à la qualité élevée des audits d'organisations complexes. L'imposition aux cabinets d'audit de mandats de courte durée aurait une incidence négative sur les investissements dans l'expertise propre au client, dans les circonstances où cette expertise est le plus précieuse. Les résultats de l'étude ne viennent donc pas étayer la pertinence des demandes visant la rotation obligatoire des cabinets d'audit œuvrant auprès d'organisations complexes et de grande envergure.