Deeper Histories of Dispossession The Genealogy of “Proletarian” Relations in Iceland

• Published in: Historical archaeology Vol. 53; no. 3/4; pp. 559 - 574
• Main Authors: Johnson, Eric D., Bolender, Douglas J.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Cham Springer Science + Business Media 01.12.2019; Springer International Publishing; Springer Nature B.V
• Subjects: 17th century; 9th century; Archaeology; Capitalism; Farmers; Genealogy; Insecurity; Landlords; Leases; ORIGINAL ARTICLE; Social Sciences; Tenants; Iceland; tenancy; inequality; labor insecurity; North Atlantic; transition to capitalism
• ISSN: 0440-9213; 2328-1103
• DOI: 10.1007/s41636-019-00197-5

“Proletarian” relations are generally understood in terms of capitalist dispossession. However, a deeper historical approach to class relations in Iceland reveals the fundamental role of monopolization and labor insecurity across capitalist and pre-capitalist political economies. During the first settlement of Iceland in the late 9th century A.D., land was freely available to colonists, but by the late 17th century, over 95% of all farming properties were owned by landlords. Landlords and tenants frequently negotiated new leases, effectively creating a dispossessed, insecure, and mobile class of tenant farmers. Using the millennium-long history and archaeology of farmsteads in Skagafjörður, northern Iceland, we then outline (1) how it is that these “proletarian” relations came about in the first place, (2) how they were maintained, and, finally, (3) how Iceland’s “transition to capitalism” in the late 19th and early 20th centuries was less the creation of a uniquely proletarian class than a migration of long-dispossessed labor under new capital regimes. Las relaciones "proletarias" se entienden generalmente en términos del despojo capitalista. Sin embargo, un enfoque histórico más profundo de las relaciones de clase en Islandia revela el papel fundamental de la monopolización y la inseguridad laboral en las economías políticas capitalistas y precapitalistas. Durante el primer asentamiento de Islandia a fines del siglo IX a. C., la tierra estaba disponible para los colonos, pero a fines del siglo XVII, más del 95% de todas las propiedades agrícolas eran propiedad de los terratenientes. Los terratenientes e inquilinos a menudo negociaban nuevos contratos de arrendamiento, creando efectivamente una clase de agricultores arrendatarios desposeídos, inseguros y móviles. Utilizando la historia y arqueología de milenios de granjas en Skagafjörður, en el norte de Islandia, describimos (1) cómo es que estas relaciones "proletarias" surgieron en primer lugar, (2) cómo se mantuvieron y, finalmente, (3) cómo la "transición al capitalismo" de Islandia a fines del siglo XIX y principios del XX fue menos la creación de una clase exclusivamente proletaria que una migración de trabajadores desposeídos durante mucho tiempo bajo nuevos regímenes de capital. Les relations « prolétariennes » sont généralement comprises en termes de dépossession capitaliste. Cependant, une approche historique plus profonde des relations de classe en Islande révèle le rôle fondamental de la monopolisation et de l'insécurité de la main d'œuvre à travers les économies politiques capitalistes et précapitalistes. Durant la première colonisation de l'Islande à la fin du 9ème siècle après Jésus Christ, la terre était à la libre disposition des colons mais vers la fin du 17ème siècle, plus de 95% de l’ensemble des domaines fermiers étaient la propriété de bailleurs. Les bailleurs et les locataires négociaient souvent des baux nouveaux, créant effectivement une classe dépossédée, en situation d'insécurité et mobile de fermiers locataires. En nous fondant sur l'histoire longue d'un millénaire et l'archéologie des fermes de Skagafjörður, Islande du nord, nous décrivons (a) comment ces relations « prolétariennes » ont pu se mettre en place en premier lieu, (2) comment elles se sont maintenues et enfin (3) comment la « transition vers le capitalisme » de l'Islande à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle était moins la création d'une classe uniquement prolétarienne que la migration d'une main d'œuvre dépossédée depuis longtemps en vertu des nouveaux régimes du capital.