Elephant herbivory of knob‐thorn (Senegalia nigrescens) and ivory palm (Hyphaene petersiana) in Bwabwata National Park, Caprivi, Namibia: The role of ivory palm as a biotic refuge

• Published in: African journal of ecology Vol. 58; no. 1; pp. 14 - 22
• Main Authors: Watson, Laurence H., Cameron, Michael J., Iifo, Fillemon
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Nairobi Blackwell Publishing Ltd 01.03.2020
• Subjects: Accessibility; Clusters; Damage; Density; Elephants; Herbivory; Hyphaene; Ivory; Juveniles; Mortality; National parks; plant associational refuges; plant defence; Senegalia nigrescens; Young adults
• ISSN: 0141-6707; 1365-2028
• DOI: 10.1111/aje.12681

African elephants have major impacts on vegetation, particularly at high densities. Knob‐thorns (Senegalia nigrescens) are typically ring‐barked by elephant, and high levels of mortality are common at high elephant densities. Our study aimed to test whether ivory palm clusters (Hyphaene petersiana) form a biotic refuge for knob‐thorn against elephant herbivory. We measured the density, damage and mortality of knob‐thorns in sites differing according to ivory palm presence and elephant density, and thus, the probability of knob‐thorn encounter by elephants. The site with palms and low elephant density, had a high density of knob‐thorns, but lower proportions of damaged and dead trees, than sites without palms but with similar or higher elephant density. In the former, knob‐thorns were associated with palm clusters, particularly saplings and young adults. In this site, low proportions of damaged and dead knob‐thorns were recorded in palm clusters, compared with outside clusters, and to those in the other sites. Our study also showed that juvenile palms which protected knob‐thorns, suffered low mortality in contrast to subadult palms. We have no evidence but implicate elephants and suggest that in palm clusters, subadult palms are more accessible to elephants than knob‐thorns because of the different methods of utilisation. Résumé Les éléphants d'Afrique ont des impacts majeurs sur la végétation, en particulier à haute densité. Les arbres à épines (Senegalia nigrescens) sont généralement écorcés par les éléphants et les taux de mortalité élevés sont communs aux hautes densités d'éléphants. Notre étude visait à vérifier si les grappes de palmiers d'ivoire (Hyphaene petersiana) constituent un refuge biotique pour les arbres à épines contre l'herbivorie des éléphants. Nous avons mesuré la densité, les dommages et la mortalité des arbres à épines dans des sites différents en fonction de la présence de palmiers d'ivoire et de la densité d'éléphants, et donc la probabilité de rencontre des arbres à épines par les éléphants. Le site avec des palmiers et une faible densité d'éléphants, avait une haute densité d'arbres à épines, mais de plus faibles proportions d'arbres endommagés et morts que les sites sans palmiers mais avec une densité d'éléphants similaire ou plus élevée. Dans le premier cas, les arbres à épines étaient associés à des grappes de palmier, en particulier des jeunes arbres et des jeunes adultes. Sur ce site, de faibles proportions d'arbres à épines endommagés et morts ont été enregistrées dans les grappes de palmiers, par rapport aux grappes extérieures et à celles des autres sites. Notre étude a également montré que les palmiers juvéniles qui protégeaient les arbres à épines, avaient une faible mortalité contrairement aux palmiers sub‐adultes. Nous n'avons aucune preuve mais impliquons des éléphants et suggérons que dans les grappes de palmiers, les palmiers sub‐adultes sont plus accessibles aux éléphants que les arbres à épines en raison des différentes méthodes d'utilisation.