Our other Others: on perpetration, morality, and ethnographic unease

• Published in: The Journal of the Royal Anthropological Institute Vol. 31; no. 2; pp. 454 - 473
• Main Authors: Korsby, Trine Mygind, Vigh, Henrik
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: London Blackwell Publishing Ltd 01.06.2025
• Subjects: Advocacy; Anthropology; Attention; Curiosity; Ethics; Ethnography; Inconsistency; Morality; Offenders; Perpetrators; Political anthropology; Social dynamics; Victimization
• ISSN: 1359-0987; 1467-9655
• DOI: 10.1111/1467-9655.14212

This article critically assesses the impact of political and moral positions within contemporary anthropology. Re‐examining ideas of advocacy and the ethical within the discipline, it argues for an alternative political anthropology that focuses on perpetration rather than victimhood, offenders rather than the offended. If anthropology wants to be a discipline that works against social wrongs and suffering, then understanding the positions and perspectives of those causing them is, we contend, a necessary point of departure. Yet how can we approach people ethnographically who transgress bodily, legal, and moral boundaries, and why is this not more commonly done? In answering these questions, we analyse mainstream disciplinary ethics, both current and historical, and highlight some of the reactions that the study of perpetrators evoke in anthropologists. This illuminates an inconsistency within political anthropology. While there is ample theoretical and ethnographic nuance within the subdiscipline, this complexity seems to fade when we focus on perpetration. We suggest that anthropology engages more fully in the study of perpetration and approaches the issue by clarifying how (mis)dynamics are anchored within shared social worlds and historical becomings. This article thus calls upon us to expand our anthropological attention and curiosity beyond what might be morally comfortable. Abstrait Nos autres autres : actes criminels, moralité et malaise ethnographique Résumé Cet article évalue de manière critique l'impact des positions politiques et morales au sein de l'anthropologie contemporaine. En réexaminant les idées de plaidoyer et d'éthique au sein de la discipline, il plaide en faveur d'une anthropologie politique alternative qui se concentre sur les criminels plutôt que sur les victimes. Les auteurs affirment que si l'anthropologie veut être une discipline qui lutte contre les maux et les souffrances sociales, la compréhension des positions et des perspectives de ceux qui les causent est un point de départ nécessaire. Cependant, comment pouvons‐nous approcher ethnographiquement les personnes qui transgressent les limites corporelles, légales et morales, et pourquoi cela n'est‐il pas plus courant ? Pour répondre à ces questions, l'article analyse l'éthique disciplinaire dominante, à la fois actuelle et historique, et met en lumière certaines des réactions que l'étude des auteurs de crimes suscite chez les anthropologues. Ceci met en lumière une incohérence au sein de l'anthropologie politique. Alors que la sous‐discipline comporte de nombreuses nuances théoriques et ethnographiques, cette complexité semble s'estomper lorsque l'on se concentre sur la perpétration. L'article plaide en faveur d'études plus poussées des actes criminels et aborde la question en clarifiant comment les (mauvaises) dynamiques sont ancrées dans des mondes sociaux partagés et dans les devenirs historiques. Cet article nous invite donc à étendre notre attention et notre curiosité anthropologiques au‐delà de ce qui pourrait être moralement confortable.