Using Mindful Practices to Support Capacity for Empathy and Compassion Among Senior Undergraduate Health and Social Services Students: A Mixed Methods Study

• Published in: The Canadian journal for the scholarship of teaching and learning Vol. 15; no. 1
• Main Authors: Schwind, Jasna K., Beanlands, Heather, Wang, Angel, MacGregor, Emma
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Society for Teaching and Learning in Higher Education 29.02.2024
• Subjects: compassion; empathy; higher education; mindful practices; pandemic; student experience
• ISSN: 1918-2902; 1918-2902
• DOI: 10.5206/cjsotlrcacea.2024.1.14932

As part of their undergraduate education, students in health and social service disciplines learn about empathy and compassion to help prepare them for therapeutic encounters in clinical-professional settings. In this mixed methods study, we engaged senior undergraduate students (n=25) in mindful practices to further support their development of qualities associated with empathy and compassion for self and others. In Winter and Fall semesters of 2021, students participated in a three-part virtual workshop-series on mindful practices and were asked to engage in brief daily mindful activities, with optional bi-weekly check-ins with the research team. We evaluated the impact of mindful practices on wellbeing, self-compassion, mindfulness, and empathy using four established measures, and gathered qualitative data to explore participant experiences of mindful practices. Statistically significant improvements were found in self-compassion (p = 0.03) and curiosity (mindfulness) (p = 0.02) after participating in the intervention. Participants highlighted the value of mindful self-compassion in mitigating anxiety and stress, aggravated by the pandemic. Four key themes emerged: facing difficulty, developing present-moment awareness, increasing self-compassion, and growing empathy for others. Participants reported enjoying a sense of shared humanity with other participants, not being alone in facing difficulties, and the impact of this on developing empathy for others, which they recognized as a complex, yet needed quality. Thus, effects on empathy toward others were mixed. The experience of the pandemic affected both the implementation of the study and the participants themselves. Progressively decreasing levels of engagement, coupled with high degrees of stress and limited opportunities to attend clinical-professional practice settings, shaped participant experiences with mindful practices. Further research could build on this work by exploring the ways in which mindful practices could further strengthen future practitioners’ capacity for empathy toward others. Dans le cadre de leur formation de premier cycle, les étudiants et les étudiantes en soins de santé et en services sociaux apprennent l'empathie et la compassion afin de se préparer aux rencontres thérapeutiques dans les milieux cliniques et professionnels. Dans cette étude à méthode mixte, nous avons engagé des étudiants et des étudiantes de premier cycle (n=25) dans des pratiques de pleine conscience afin de les aider à développer les qualités associées à l'empathie et à la compassion pour eux-mêmes et pour les autres. Au cours des semestres d'hiver et d'automne 2021, les étudiants et les étudiantes ont participé à une série d'ateliers virtuels en trois parties sur les pratiques de pleine conscience et ont été invités à s'engager dans de brèves activités quotidiennes de pleine conscience, avec des contrôles bihebdomadaires facultatifs avec l'équipe de recherche. Nous avons évalué l'impact des pratiques de pleine conscience sur le bien-être, l'auto-compassion, la pleine conscience et l'empathie à l'aide de quatre mesures établies, et recueilli des données qualitatives pour explorer les expériences des participants et des participantes en matière de pratiques de pleine conscience. Des améliorations statistiquement significatives ont été constatées au niveau de l'autocompassion (p = 0,03) et de la curiosité (pleine conscience) (p = 0,02) après avoir participé à l'intervention. Les participants et les participantes ont souligné la valeur de l'auto-compassion attentive pour atténuer l'anxiété et le stress, aggravés par la pandémie. Quatre thèmes clés ont émergé : faire face à la difficulté, développer la conscience du moment présent, accroître l'auto-compassion et développer l'empathie pour les autres. Les participants et les participantes ont déclaré avoir ressenti un sentiment d'humanité partagée avec les autres participants et participantes, ne pas s’être sentis seuls face aux difficultés, et ont mentionné l'impact de cela sur le développement de l'empathie pour les autres, qu'ils reconnaissent comme une qualité complexe, mais nécessaire. Les effets sur l'empathie envers les autres étaient donc mitigés. L'expérience de la pandémie a affecté à la fois la mise en œuvre de l'étude, ainsi que les participantes et les participants eux-mêmes. La diminution progressive des niveaux d'engagement, associée à des niveaux élevés de stress et à des possibilités limitées de participer à des pratiques cliniques et professionnelles, a façonné les expériences des participants et des participantes en matière de pratiques de pleine conscience. D'autres recherches pourraient s'appuyer sur ce travail en explorant la manière dont les pratiques de pleine conscience pourraient renforcer la capacité des futurs praticiens et praticiennes à faire preuve d'empathie à l'égard des autres.