Geography of ancient geometric earthworks and their builders in southwestern Amazonia

• Published in: Acta amazonica Vol. 54; no. 4
• Main Authors: KALLIOLA, Risto, PÄRSSINEN, Martti, RANZI, Alceu, SEPPÄ, Iiro, BARBOSA, Antonia Damasceno
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia 01.01.2024
• Subjects: Acre; anthropogenic landscape; archaeology; geoglyph; mound village; radiocarbon dating
• ISSN: 0044-5967; 1809-4392
• DOI: 10.1590/1809-4392202203511

ABSTRACT Geometric earthworks are evidence of ancient human activity in western Brazilian Amazonia. We used a review of existing and new data to map earthworks across 27,569 km2 of deforested areas in southwestern Amazonia using satellite imagery. We developed a conceptual basis for the classification of earthworks based on their structural characteristics using fuzzy sets. We recorded 1,279 structures with a distinctive core density zone. Most of the structures displayed geometric shapes, but they varied in construction accuracy. Geoglyphs accounted for 80% of all objects, with geographically variable shapes and enclosure areas. Other earthwork types included associated embankments, solitary embankments and mound sites. The abundance of earthworks provided evidence of strong pre-European human influence on the study area. A 10-km buffer around each earthwork included 75% of recent deforestation areas and 25.7% of standing forest, suggesting a significant potential for the presence of further earthworks in this ancient anthropogenic landscape and its possible far-reaching ecological legacy. The available radiocarbon data confirm a long-term anthropogenic impact in the study area, with ceremonial geoglyphs indicating activities over a thousand years old and other structures revealing more recent cultural transformations. RESUMO Obras de terra com formatos geométricos são antigas evidências de atividades humanas na Amazônia ocidental brasileira. Utilizamos uma revisão de dados já existentes e também dados novos para mapear obras de terra em 27.569 km2 de áreas desmatadas no sudoeste da Amazônia, usando imagens de satélite. Desenvolvemos uma base conceitual para a classificação dessas obras com base em suas características estruturais utilizando conjuntos fuzzy. Registramos 1.279 estruturas com uma zona de densidade central distinta. A maioria das estruturas apresenta formas geométricas, mas com níveis variáveis de precisão de construção. Os geoglifos representaram 80% de todas as estruturas, com formas e áreas delimitadas geograficamente variáveis. Outros tipos de obras incluíram aterros associados, aterros solitários e montículos. A abundância de terraplanagens forneceu evidências da forte influência humana pré-europeia na área de estudo. Uma zona tampão de 10 km em torno de cada obra de terra incluía 75% de áreas de desmatamento recente e 25,7% de floresta em pé, sugerindo um potencial significativo para a presença de mais terraplanagens nesta antiga paisagem antropogenica e no seu possível legado ecológico. Os dados radiocarbônicos disponíveis confirmam um impacto antropogênico de longo prazo na área de estudo, com geoglifos cerimoniais indicando atividades com mais de mil anos e outras estruturas revelando transformações culturais mais recentes.