Passive acoustic monitoring reveals behavioural response of African forest elephants to gunfire events

• Published in: African journal of ecology Vol. 60; no. 4; pp. 882 - 894
• Main Authors: Swider, Colin R., Gemelli, Christopher F., Wrege, Peter H., Parks, Susan E.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Nairobi Blackwell Publishing Ltd 01.12.2022
• Subjects: Acoustic tracking; African forest elephant; Conservation; Cryptic species; Elephants; Endangered species; Forests; Gunfire; Loxodonta cyclotis; passive acoustic monitoring; Poaching; Populations; Rainforests; rumble; Species extinction; vocalisations; Vocalization behavior
• ISSN: 0141-6707; 1365-2028
• DOI: 10.1111/aje.13070

African forest elephants (Loxodonta cyclotis) are a critically endangered and visually cryptic species that inhabits Central African rainforests. Using a 1250 sq‐km grid of 50 acoustic sensors in Republic of Congo, we investigated the landscape‐scale behavioural response of forest elephants to poaching events. We detected eight automatic weapon fire events over 1.5 years of recording (2017–2019). We examined detections of elephant vocalisations across grid sites within 10 km of the gunfire events in the 48 h surrounding the gunfire, and in paired 48‐h control periods free of gunfire. Fewer vocalisations were detected before gunfire events than during control periods, suggesting elephants show behavioural responses to poacher presence before any shots are fired. Immediately following the gunfire events, a significant increase in elephant calls was detected, which may indicate increased communication to facilitate group cohesion and movement. Elevated call levels dropped to lower‐than‐baseline rates after several hours, suggestive of a sustained response. These patterns indicate forest elephants respond to both poacher presence and to gunfire events themselves. As these patterns may reflect behaviours that mediate population processes, conservation strategies should account for the potential of poaching to impact populations via indirect effects on nontarget elephants in the area. Résumé L'éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis) est une espèce gravement menacée d'extinction et visuellement cryptique qui vit dans les forêts tropicales d'Afrique centrale. Nous avons étudié la réponse comportementale des éléphants de forêt face aux cas de braconnage à l'échelle du paysage, en utilisant une grille de 50 capteurs acoustiques d'une surface de 1 250 km² en République du Congo. Nous avons détecté huit cas de tir d'armes automatiques sur une année et demie d'enregistrement (de 2017 à 2019). Nous avons examiné les vocalisations d'éléphants détectées dans l'ensemble des sites de la grille à une distance inférieure à 10 km des lieux où se sont produits les coups de feu, au cours d'une période de 48 h englobant les coups de feu et au cours de périodes de contrôle appariées de 48 h sans coups de feu. Un nombre moins important vocalisations a été détecté avant les coups de feu que pendant les périodes de contrôle, ce qui suggère que les éléphants adoptent des réponses comportementales face à la présence de braconniers, avant que des coups de feu ne soient tirés. Immédiatement après les coups de feu, une augmentation significative du nombre d'appels lancés par les éléphants a été détectée, ce qui peut indiquer une communication accrue visant à faciliter la cohésion et le mouvement du groupe. Le nombre d'appels élevé a diminué pour atteindre des taux inférieurs au niveau de référence après plusieurs heures, ce qui suggère une réponse soutenue. Ces modèles indiquent que les éléphants de forêt réagissent à la fois à la présence de braconniers et aux coups de feu. Ces modèles pouvant refléter des comportements qui interviennent dans les processus de peuplement, les stratégies de conservation doivent tenir compte des répercussions potentielles du braconnage sur les populations causées par des effets indirects sur les éléphants non ciblés dans la région.