Oh you Materialist! » : oser publier On the Origin of Species

• Published in: Etudes anglaises Vol. 67; no. 2; pp. 148 - 161
• Main Author: Yvard, Jean-Michel
• Format: Journal Article
• Language: French
• Published: Klincksieck 01.09.2014
• ISBN: 2252039272; 9782252039274
• ISSN: 0014-195X; 1965-0159
• DOI: 10.3917/etan.672.0148

À la fin des années 1830, Darwin a déjà conceptualisé les grandes lignes du mécanisme de la sélection naturelle, pilier de sa théorie de l’évolution. Pourtant, il ne publie son maître ouvrage, On the Origin of Species , que vingt ans plus tard, au moment où le jeune naturaliste Alfred Russell Wallace menace de lui ravir la priorité de sa découverte. La raison pour laquelle Darwin a tant tardé à rendre publiques ses conceptions en matière d’évolution a fait couler beaucoup d’encre chez les historiens, biographes et commentateurs en tous genres. Les explications les plus couramment avancées ont évoqué les craintes éprouvées par Darwin devant les réactions possibles de la société de son époque, qu’il s’agisse de celles de ses collègues scientifiques, des autorités religieuses du moment ou, plus précisément encore, de celles de sa femme, plus pieuse et plus attachée que lui aux formes traditionnelles de spiritualité. Darwin a-t-il eu peur des implications matérialistes de sa propre théorie et est-ce que de telles craintes ont continué à le hanter par la suite, au point de l’amener à s’engager dans la voie d’un agnosticisme modéré et prudent plutôt que dans celle de formes plus virulentes et plus ostensibles d’athéisme qu’il n’aurait pas osé revendiquer plus ouvertement, de telles accusations ayant souvent été adressées aux agnostiques à l’époque ? Ou plus prosaïquement, Darwin a-t-il préféré écrire d’autres ouvrages qu’il avait commencé à rédiger afin d’exploiter les données accumulées durant son périple sur le  Beagle  ? Faut-il voir en lui un Galilée qui aurait d’abord craint d’être persécuté par ses opposants, ou un scientifique avant tout soucieux de mener à bien d’autres tâches qu’il aurait eu d’abord à cœur de terminer ?