Seasonal Abundance and Habitat Associations of American Kestrels on the Southern High Plains of Texas

• Published in: The Journal of raptor research Vol. 57; no. 2; pp. 251 - 263
• Main Authors: Linner-Warren, Kristen, Bibles, Brent D., Boal, Clint W.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: United States Raptor Research Foundation 24.04.2023; BioOne
• Subjects: abundance; agriculture; American Kestrel; density; Falco sparverius; FEATURE ARTICLES; grassland; prairie; Zoology
• ISSN: 0892-1016; 2162-4569
• DOI: 10.3356/JRR-22-22

American Kestrel (Falco sparverius) populations are generally declining across the species' North American distribution but the population in the Southern High Plains region currently appears to be stable. Historical evidence suggests the region formerly had a low abundance of kestrels, and that their current numbers are due to landscape changes associated with European settlement. We conducted monthly surveys for American Kestrels across 2 yr to estimate seasonal densities and identify land cover associations in the Southern High Plains of Texas. We found an overall estimated density of 0.99 birds/km2 (95% CI = 0.406, 1.582) across the 2-yr period, with seasonal estimated densities highest in autumn and winter (0.92–2.53/ km2), and lowest in spring (0.49–0.67/km2). Whereas other studies have found that temperature influenced detection of wintering kestrels, we found an interaction of drought conditions and snow most strongly influenced the number of kestrels in our study area. Kestrels largely used land cover types in proportion to availability but there was some evidence of seasonal shifts. Generally, they tended to avoid cotton fields and sometimes selected for areas with woodlots, abandoned or occupied houses, and barns, all of which likely provided nesting and roosting opportunities. Our study provides the first contemporary assessment of seasonal abundance and habitat associations of American Kestrels in the Southern High Plains, where their presence and abundance has been unintentionally facilitated by landscape changes following settlement. We provide a baseline for population monitoring and studies assessing response to additional landscape changes (e.g., development of wind energy facilities) and a changing climate. Las poblaciones de Falco sparverius están en general disminuyendo a lo largo de la distribución de la especie en América del Norte, si bien la población de la región de las llanuras altas del sur de Texas parece ser actualmente estable. La evidencia histórica sugiere que anteriormente F. sparverius tenía una baja abundancia en la región y que su número actual se debe a cambios en el paisaje asociados con el asentamiento europeo. Realizamos censos mensuales de F. sparverius durante dos años para estimar las densidades estacionales e identificar asociaciones de cobertura del suelo en las llanuras altas del sur de Texas. Encontramos una densidad estimada general de 0.99 aves/km2 (IC del 95 % = 0.406, 1.582) durante el período de dos años, con densidades estacionales estimadas más altas en otoño e invierno (0.92–2.53/ km2) y más bajas en primavera (0.49–0.67/km2). Mientras que otros estudios han encontrado que la temperatura influyó en la detección de individuos invernantes de F. sparverius, encontramos que las condiciones de sequía y la nieve influyeron más fuertemente sobre el número de individuos en nuestra área de estudio. F. sparverius utilizó principalmente los tipos de cobertura del suelo en proporción a su disponibilidad, si bien hubo alguna evidencia de cambios estacionales. En general, tendieron a evitar los campos de algodón y, a veces, seleccionaron áreas con bosques, casas abandonadas u ocupadas y graneros, todo lo cual probablemente brindó oportunidades para anidar y descansar. Nuestro estudio proporciona la primera evaluación contemporánea de la abundancia estacional y la asociación al hábitat de F. sparverius en las llanuras altas del sur de Texas, donde su presencia y abundancia se han visto facilitadas involuntariamente por los cambios en el paisaje posteriores al asentamiento europeo. Brindamos información de base para el monitoreo poblacional y estudios que evalúen la respuesta de F. sparverius a cambios adicionales en el paisaje (e.g., desarrollo de instalaciones de energía eólica) y a una meteorología cambiante. [Traducción del equipo editorial]