American Kestrel Migration: Insights and Challenges from Tracking Individuals across the Annual Cycle

• Published in: The Journal of raptor research Vol. 57; no. 2; pp. 164 - 175
• Main Authors: Hunt, Anjolene R., Watson, Jesse L., Winiarski, Jason M., Porter, Ron R., Heath, Julie A.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Raptor Research Foundation 18.01.2023
• Subjects: American Kestrel; Falco sparverius; FEATURE ARTICLES; full annual cycle; geolocator; satellite transmitter; stopover
• ISSN: 0892-1016; 2162-4569
• DOI: 10.3356/JRR-22-05

Natural variation in migratory strategies across the range of the American Kestrel (Falco sparverius) creates a unique opportunity for comparative research of annual cycles. However, it can be logistically and technically challenging to track such a small but highly mobile species. We tagged American Kestrels with light-level geolocators or satellite transmitters with the aim of estimating migration timing and connectivity, and we monitored a subset of satellite-tagged individuals during the breeding season to assess transmitter function and wear. We recovered geolocators from six of 49 (12%) tagged individuals. One geolocator-tagged individual migrated approximately 1235 km from its Idaho breeding grounds to New Mexico near the Arizona border for the winter and returned to Idaho the following spring. The other five recaptured individuals remained near (<200 km) the breeding grounds year-round. The low reliability of recovery and low precision of locations suggested major limitations of using geolocators to track this species. Most satellite transmitters (18 of 22, 82%) failed prior to migration, but one satellite-tagged individual migrated approximately 5945 km from Canada to Nicaragua, and three others transmitted ≥1 location during migration. Transmitters stopped functioning while on live individuals despite showing no visible damage and maintaining adequate battery levels. These results suggest further testing and development are needed before these recently developed tags are deployed again on American Kestrels. Both individuals with complete migration tracks showed evidence of short distance (250–350 km) post-breeding movements to southern stopover sites where they stayed 1–3 mo before migrating onward. Although sample sizes were small, migration patterns were consistent with latitudinal leap-frog patterns described in previous studies and revealed an interesting pattern of a prolonged post-breeding stopover before longer migration. Further, the migration track from Canada to Nicaragua represents the longest recorded migration path for this species. La variación natural en las estrategias migratorias de Falco sparverius a través de su área de distribución proporciona una oportunidad única para la investigación comparativa de los ciclos anuales. Sin embargo, puede ser un desafío logístico y técnico rastrear una especie tan pequeña pero altamente móvil. Marcamos individuos de F. sparverius con geolocalizadores de nivel de luz o transmisores satelitales con el objetivo de estimar el tiempo de migración y la conectividad. Igualmente, un subconjunto de individuos fue seguido con emisores satelitales durante la temporada reproductiva para evaluar la función y el desgaste del transmisor. Recuperamos geolocalizadores de seis de los 49 (12%) individuos marcados. Un individuo marcado con un geolocalizador migró aproximadamente 1235 km desde su área de reproducción en Idaho hasta la frontera de Nuevo México y Arizona durante el invierno y regresó a Idaho la primavera siguiente. Los otros cinco individuos recapturados permanecieron durante todo el año cerca (<200 km) de sus lugares de cría. La baja fiabilidad de la recuperación y la baja precisión de las ubicaciones sugirieron importantes limitaciones en el uso de geolocalizadores para rastrear esta especie. La mayoría de los transmisores satelitales (18 de 22, 82%) fallaron antes de la migración, pero un individuo seguido con satélite migró aproximadamente 5945 km desde Canadá a Nicaragua, y otros tres transmitieron ≥1 ubicación durante la migración. Los transmisores dejaron de funcionar mientras estaban en individuos vivos a pesar de no mostrar daños visibles y de mantener niveles de batería adecuados. Estos resultados sugieren que se necesitan más pruebas y desarrollo antes de que estos emisores desarrollados recientemente sean colocados nuevamente en F. sparverius. Ambos individuos con rutas migratorias completas mostraron evidencia de movimientos post-reproductivos de corta distancia (250–350 km) hacia sitios de parada en el sur donde permanecieron de uno a tres meses antes de seguir migrando. Aunque los tamaños de muestra fueron pequeños, los patrones migratorios fueron consistentes con los patrones de “salto de rana” latitudinales descritos en estudios previos y mostraron un patrón interesante de una escala post-reproductiva prolongada antes de una migración más larga. Además, la ruta de migración de Canadá a Nicaragua representa la ruta de migración más larga registrada para esta especie. [Traducción del equipo editorial]