A Reconsideration of Purported Holocene Bison Bones from Northern Alaska

• Published in: Arctic Vol. 60; no. 4; pp. 381 - 388
• Main Authors: Rasic, Jeffrey T., Matheus, Paul E.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Calgary The Arctic Institute of North America 01.12.2007; Arctic Institute of North America of the University of Calgary; Arctic Institute of North America
• Subjects: Alces alces; Archaeological sites; Archaeology; Bison; Bones; Buffalo; Carbon dating; Collagens; Foot bones; Fossils; Identification and classification; Mammals; Prehistoric era; Radiocarbon; Radiocarbon dating; Species extinction; Tundras; Alaska; Beringia
• ISSN: 0004-0843; 1923-1245

While bison were the most abundant large mammals in Eastern Beringia for most of the last 100 000 years, their range declined drastically at the end of the Pleistocene and through the Holocene. Research into the nature of Holocene human interactions with bison suffers from scarcity of faunal remains from most archaeological sites and poor chronological control of paleontological specimens overbroad areas of Eastern Beringia. We examined the dating, context, and identification of purported bison bones spatially associated with two late prehistoric archaeological sites in northern Alaska to contribute to a better understanding of bison biogeography and the possible role of these large mammals in prehistoric economies. We confirmed the presence of two bison bones from the 17th century Kangiguksuk archaeological site (49-XBM-012) in northwestern Alaska, but radiocarbon dates older than 30 000 ¹⁴C years BP for both bones demonstrate that those bison were not hunted by the site occupants. From the Lakeside site (49-KIR-275) in the central Brooks Range, a bone reported to be bison and dated to about 2400 ¹⁴C years BP was shown through DNA sequencing to be moose (Alces alces). We point to a large set of dated bison specimens from Alaska's Arctic Slope that suggests bison were locally extinct in north-central and northwestern Alaska by the beginning of the Holocene and were subsequently unavailable to human hunters in that region. /// Bien que le bison était le gros mammifère le plus abondant de la Béringie de l'Est pendant la plus grande partie des 100000 dernières années, sa répartition a diminué considérablement à la fin du pléistocène et pendant l'holocène. Puisque la plupart des sites archéologiques présentent peu de restes d'animaux et que le contrôle chronologique des spécimens paléontologiques sur de grandes régions de la Béringie de l'Est laisse à désirer, cela rend difficiles les recherches portant sur la nature des interactions humaines avec le bison pendant la période de l'holocène. Nous avons examiné la datation, le contexte et l'identification des soidisant os de bison géographiquement rattachés à deux anciens sites archéologiques préhistoriques du nord de l'Alaska afin de pouvoir mieux comprendre la biogéographie du bison de même que le rôle possible de ce gros mammifère au sein des économies préhistoriques. Nous avons confirmé la présence de deux os de bison provenant du site archéologique Kangiguksuk du XVIIe siècle (49-XBM-012) dans le nord-ouest de l'Alaska, mais d'après les dates déterminées par la méthode du carbone 14 remontant à plus de 30000 ¹⁴C années BP pour les deux os, ces bisons n'ont pas été chassés par les occupants du site. Au site Lakeside (49-KIR-275) de la chaîne centrale Brooks, un os qui était censé appartenir à un bison dont la datation était d'environ 2400 ¹⁴C années BP était en fait celui d'un original, ce qui a été déterminé grâce au séquençage de l'ADN (Alces alces). Nous faisons mention d'un grand ensemble de spécimens de bisons datés et provenant du talus de l'Arctique de l'Alaska. Ces spécimens laissent supposer que les bisons avaient disparu du centre-nord et du nord-ouest de l'Alaska vers le début de l'holocène et par conséquent, ils n'étaient pas à la portée des chasseurs humains de cette région.