When Flattery Gets You Nowhere Discounting Positive Feedback as a Relationship Maintenance Strategy

• Published in: Canadian journal of behavioural science Vol. 40; no. 2; pp. 59 - 68
• Main Authors: Gagné, Faby, Khan, Alisa, Lydon, John, To, Michelle
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Ottawa Educational Publishing Foundation 01.04.2008; Canadian Psychological Association
• Subjects: Attribution; Feedback; Female; Human; Male; Personal relationships; Relationship Quality; Relationship Satisfaction; Self esteem; Studies; Canada; attribution; self-esteem; devaluation; relationship maintenance
• ISSN: 0008-400X; 1879-2669
• DOI: 10.1037/0008-400X.40.2.59

Intimates can rely on a number of strategies to protect their relationships from potential threats. In the present article, the authors investigate a new strategy: to discount flattering comments received from an attractive alternative to a dating partner by making a situational attribution. However, the authors did not expect everyone to adopt this strategy, as not everyone is likely sufficiently motivated to override both the tendencies to make dispositional attributions and to accept positive feedback from others. Dating and single participants were informed that an attractive alternative's positive impression of them had been made freely or under constraint. As expected, dating participants in the constraint condition were less likely than were those in the no-constraint condition to believe that the alternative's impression of them was genuine. In contrast, single participants believed that the confederate's impression of them was genuine, irrespective of their experimental condition. Self-esteem further moderated this effect. As hypothesised, only dating participants with low self-esteem were sufficiently motivated to recognise the situational constraint and discount the positive feedback. High self-esteem daters who were less inclined to discount the positive feedback instead protected their relationships by devaluing the alternative's attractiveness compared to singles. Les personnes entretenant une relation intime peuvent avoir recours à diverses stratégies afin de protéger leur relation contre des dangers potentiels. Dans le présent article, une nouvelle stratégie est examinée : amoindrir la valeur des commentaires flatteurs d'un troisième intervenant qui est attrayant aux yeux du partenaire au moyen d'une attribution situationnelle. Nous ne nous attendions pas à ce que tous adoptent cette stratégie puisque tout le monde n'est pas suffisamment motivé pour contrer à la fois la tendance à faire des attributions dispositionnelles et la tendance à accepter des commentaires positifs. Des participants - couples informels et célibataires - ont été informés que l'impression positive exprimée à leur égard avait été formulée sans contrainte ou avec contrainte. Comme on s'y attendait, les participants en couple informel ayant fait l'objet d'un commentaire formulé avec contrainte étaient moins susceptibles de croire que l'impression formulée par le complice était sincère que ceux de la situation sans contrainte. En revanche, les participants célibataires ont cru que l'impression du complice était sincère, peu importe la condition expérimentale. L'estime de soi a contribué à l'effet. Conformément aux hypothèses de départ, seuls les participants en couple informel ayant une faible estime de soi ont été suffisamment motivés à reconnaître la contrainte situationnelle et à diminuer l'importance du commentaire positif. Les participants en couple informel ayant une haute estime de soi, moins portés à diminuer l'importance du commentaire positif, ont plutôt protégé leur relation en dépréciant l'attrait du complice, en comparaison des participants célibataires.