Why Does Expressive Writing Affect Emotion? Considering the Impact of Valence and Cognitive Processing

• Published in: Canadian journal of behavioural science Vol. 52; no. 2; pp. 85 - 96
• Main Authors: Maslej, Marta M., Srikanth, Nikethana, Froentjes, Liesbeth, Andrews, Paul W.
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Ottawa Educational Publishing Foundation 01.04.2020; Canadian Psychological Association
• Subjects: Affective Valence; Cognitive Processes; Emotions; Female; Happiness; Human; Male; Negative Emotions; Sadness; Student writing; Studies; Test Construction; Well Being; Written Communication; cognitive processing; émotion; expressive writing; emotion; écriture expressive; traitement cognitif
• ISSN: 0008-400X; 1879-2669
• DOI: 10.1037/cbs0000167

Expressive writing (EW) involves writing one's thoughts and feelings about negative events or problems. Although EW benefits well-being in the long term, it produces transient increases in negative emotions. These emotional changes may evidence emotional and cognitive processing, facilitating EW's therapeutic effects; however, it is unclear why they occur. We explore 2 possibilities: Writing about negative topics produces congruent emotions (valence), or it involves deep or effortful processing, which is maintained by negative emotion (cognitive processing). In a pilot study, we demonstrated that emotional changes during EW do not depend on the topic's personal nature. In our primary study, participants considered a scenario involving a decision between 2 jobs balanced on positive and negative attributes. This job scenario was framed positively (as a promotion) or negatively (as a job loss). The perceived valence of these scenarios was confirmed in a second pilot study. Participants were randomized to EW about the positive scenario (P-EW; n = 32), the negative scenario (N-EW; n = 29), or control writing (CW; n = 36). Compared with before writing, N-EW participants became sadder, less happy, and less calm during writing, suggesting an effect of valence. P-EW participants did not experience a change in sadness, but they became less happy than they were before writing. Our findings may reflect a combined effect: A decrease in happiness during P-EW may be related to cognitive processing, with the topic's positive valence mitigating changes in sadness. We discuss our study's limitations and implications for understanding emotional changes during EW. L'écriture expressive consiste à évoquer des événements négatifs ou des problèmes en écrivant ses pensées et ses émotions. Bien que l'écriture expressive profite au mieux-être à long terme, elle entraîne des augmentations transitoires des émotions négatives. Ces changements émotionnels peuvent attester de processus émotionnels et cognitifs et, ainsi, faciliter les effets thérapeutiques de l'écriture expressive; cependant, il n'apparaît pas clairement pourquoi ils se manifestent. Nous explorons deux possibilités : soit le fait d'écrire sur des sujets négatifs produit des émotions parallèles (valence), soit une telle activité suppose un traitement approfondi ou volontaire, lequel est maintenu par des émotions négatives (traitement cognitif). Dans la cadre d'une étude pilote, nous avons démontré que les changements émotionnels durant l'écriture expressive ne sont pas tributaires de la nature personnelle du sujet. Dans le cadre de notre étude primaire, les participants ont examiné un scénario de prise de décision entre deux emplois différents dont les attributs positifs et négatifs étaient équilibrés. Ce scénario était formulé de façon positive (promotion) ou négative (perte d'emploi). La valence perçue de ces scénarios a été confirmée dans le cadre d'une seconde étude pilote. Les participants ont été répartis au hasard dans l'un des trois groupes suivants : écriture expressive sur le scénario positif (P-EW; n = 32); écriture expressive sur le scénario négatif (N-EW; n = 29); ou groupe-témoin d'écriture (CW; n = 36). En comparaison d'avant l'écriture, les participants du groupe N-EW étaient plus tristes, moins heureux et moins calmes durant l'écriture, ce qui donne à penser à un effet de valence. Les participants du groupe P-EW n'étaient pas plus ou moins tristes, mais étaient devenus moins heureux qu'ils ne l'étaient avant de commencer à écrire. Nos constatations peuvent donner à penser à un effet combiné. Une diminution du bonheur durant l'écriture expressive sur un scénario positif peut être reliée au traitement cognitif, car la valence positive du sujet vient atténuer les changements du sentiment de tristesse. Nous discutons des limites de notre étude et de son incidence sur la compréhension des changements émotionnels qu'entraîne l'écriture expressive. Public Significance Statement Our studies examine why psychosocial interventions (like expressive writing) are often distressing in the short term. We find that negative emotions during writing are not simply produced by the negative valence of the writing topic; they may be related to engaging in deep and analytical thinking, supporting cognitive processing as a hypothesised mechanism of expressive writing. Our findings provide insight into how such interventions might exert their therapeutic benefits.