Casting children as cultural actors in archaeological interpretations: a case study of graffiti from 19th century San Salvador, The Bahamas

• Published in: Complutum Vol. 21; no. 2; pp. 181 - 196
• Main Author: Baxter, Jane Eva
• Format: Journal Article
• Language: Spanish
• Published: 01.07.2010
• Subjects: 19th century; Bahamas; Children; Cultural anthropology; Graffiti; Material culture; Social archaeology; Social representations; Symbolism
• ISSN: 1131-6993

Evidence of children in the material record can be both elusive and ambiguous, and most typical and comfortable interpretations of the archaeological record create a view of the past where adults are the only cultural actors. Literature on the archaeology of childhood presents a challenge for archaeologists to rethink their assumptions about childhood and to approach the archaeological record in a way that enables the social, economic, and symbolic contributions of children to become viable parts of the stories we tell about life in the past. This paper presents and engages this particular aspect of the literature on the archaeology of childhood using the case of graffiti identified at a former 19th century plantation site on the island of San Salvador, The Bahamas. Initial interpretations of graffiti in these contexts focused on the symbolic meanings and archival functions of such artwork in the world of adults. A careful examination of the graffiti, however, indicates that children were likely responsible for the creation and consumption of this artwork, and that a different set of symbolic meanings and social functions may have been the motivation behind its creation. // ABSTRACT IN SPANISH: Las evidencias sobre la infancia en el registro arqueológico pueden ser tan esquivas como ambiguas, y las interpretaciones sobre el registro arqueológico más cómodas y típicas crean visiones del pasado en las que los adultos son los únicos agentes culturales. La bibliografía sobre arqueología de la infancia representa el reto de repensar las asunciones realizadas sobre la infancia y una aproximación diferente al registro arqueológico para que las contribuciones sociales, económicas y simbólicas de los individuos infantiles formen parte de las historias que contamos sobre la vida en el pasado. Este texto presenta y trata este aspecto particular del tema usando como caso de estudio los grafitis documentados en una antigua plantación del siglo XIX en la isla de San Salvador de las Bahamas. Las interpretaciones iniciales sobre los grafitis se centraban en el significado simbólico y en las funciones de archivo de estas representaciones por parte del mundo adulto. Un análisis más cuidadoso nos indica que los individuos infantiles fueron probablemente los responsables de la creación y consumo de estas representaciones y que existen diferentes significados simbólicos y funciones sociales distintas que pueden haber motivado su creación. Reprinted by permission of the Departamento de Prehistoria, Universidad Complutense