Anthropology and emotion

• Published in: The Journal of the Royal Anthropological Institute Vol. 20; no. 3; pp. 545 - 563
• Main Author: Beatty, Andrew
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Oxford Blackwell Publishing Ltd 01.09.2014; John Wiley & Sons Ltd; Blackwell
• Subjects: Anger; Anthropological methodology; Anthropological research; Anthropological theory; Anthropology; Centrality; Cognitive psychology; Cultural anthropology; Discourse analysis; Economic anthropology; Emotion; Emotional expression; Emotional states; Emotions; Ethnographic research; Ethnography; Ethnology; Fieldwork; Malinowski, Bronislaw; Methodological Problems; Narratives; Semantics; Social life & customs; Social Sciences; Sources and methods; Specific concepts; Concept; Anthropology; Social role; Emotion; Epistemology; Methodology
• ISSN: 1359-0987; 1467-9655
• DOI: 10.1111/1467-9655.12114

The centrality of emotion in thought and action is increasingly recognized in the human sciences, though basic questions of definition and scope remain unresolved. Where do emotions begin and end? How should we identify and analyse them? How should we write about them? Ethnographic fieldwork, as pioneered by Malinowski, offers powerful insights into the place of emotion in social life; but emotions are peculiarly difficult to capture in the generalizing format of case study and ethnographic summary. In this article I argue that semantic, structural, and discourse-based approaches tend to miss what is most important - what counts for the persons concerned and therefore what makes the emotion. I review the conceptual and methodological issues and conclude that only a narrative approach can capture both the particularity and the temporal dimension of emotion, restoring verisimilitude and fidelity to experience. Les sciences humaines reconnaissent de plus en plus le rôle central de l'émotion dans la réflexion et l'action, mais des questions fondamentales de définition et de portée restent sans réponse. Où commencent et finissent les émotions ? Comment les identifier et les analyser ? Comment écrire à leur sujet ? Bien que le travail de terrain ethnographique, dont Malinowski fut le pionnier, jette un éclairage puissant sur leur place dans la vie sociale, les émotions sont particulièrement difficiles à saisir dans le format générique de l'étude de cas et du résumé ethnographique. Dans le présent article, j'affirme que les approches sémantiques, structurelles et discursives passent souvent à côté de ce qui est le plus important : ce qui compte pour les personnes concernées, et qui constitue donc l'émotion. J'examine les problèmes conceptuels et méthodologiques, pour conclure que seule une approche narrative peut rendre compte à la fois de la spécificité et de la dimension temporelle de l'émotion, en lui restituant sa vraisemblance et sa fidélité au vécu.