Authors in search of a character: ethnography and life writing

• Published in: Social anthropology Vol. 26; no. 1; pp. 30 - 43
• Main Author: Beatty, Andrew
• Format: Journal Article
• Language: English
• Published: Oxford Berghahn Books, Inc 01.02.2018
• Subjects: Behavior; biographie; biography; Cadres; Emotions; ethnographie; Ethnography; le moi; literature; littérature; Meaning; narrative; Personality; récit; Scripts; self
• ISSN: 0964-0282; 1469-8676
• DOI: 10.1111/1469-8676.12482

Not parallel but tangential: biography fits awkwardly with ethnography, doing well what ethnography does well to avoid. It cuts history to human shape, insinuates author into subject, reads cause in sequence, and turns the world into background. As ‘life writing’, biography rarely captures life: ethnography – immersed, immediate – does the job better. Participant observation opens up dimensions of behaviour and experience that the biographer, usually working second‐hand, can only dream of. Yet, as other papers in this collection argue, ethnography can benefit from a more concerted biographical approach. Without a grasp of character, history and circumstance, any account of human behaviour is stillborn. The constituents of meaning, the dynamic of emotions, and the unfolding of action are all biographical in shape and import. Without them we have only frames, scripts and forces. The question is how far to mine the biographical seam. Does a mismatch between individuating narrative and self‐effacing folk theory disqualify? If the native disclaims a point of view, should the ethnographer construct one on his or her behalf? This paper considers the option in two contrasting Indonesian societies. Des auteurs à la recherche d'un personnage : l’ethnographie et l’écriture de la vie Non pas parallèle mais de façon tangentielle : la biographie s'adapte maladroitement à l'ethnographie, faisant bien ce que l'ethnographie fait bien d’éviter. Elle découpe l'histoire selon une forme humaine, fait rentrer l'auteur dans le sujet, propose une lecture séquentielle des causes et transforme le monde en décor. En tant qu’ «écriture de la vie», la biographie capture rarement la vie : l'ethnographie – immergée, immédiate – fait ce travail mieux. L'observation participative ouvre des dimensions de comportement et d'expérience que le biographe, travaillant en général bien après les faits, ne peut qu’imaginer. Pourtant, comme le soutiennent les autres articles de ce numéro spécial, l'ethnographie peut bénéficier d'une approche biographique plus concertée. Sans une compréhension du caractère, de l'histoire et des circonstances, tout compte rendu du comportement humain est voué à l’échec. Les constituants du sens, la dynamique des émotions et le déroulement de l'action ont tous une forme et uneimportance biographiques. Sans ceux‐ci, nous n'avons que des cadres, des scénarios et des forces abstraites. La question est de savoir jusqu'à quel point exploiter la mine biographique. Un décalage entre un récit individualisant et la théorie populaire effacée disqualifie‐t‐ill'interprétation ? Si l’indigène rejette un point de vue, l'ethnographe devrait‐il en construire un à sa place ? Cet article examine cette question dans deux sociétés indonésiennes contrastées.